1935年4月1日，中央红军顺利突破乌江天险。红九军团暂时留在乌江北岸伪装成主力，游击牵制敌人，掩护主力红军南渡乌江。
红九军团完成掩护中央红军南渡乌江的任务，准备尾随主力红军渡江时，发现国民党军各部尾追而来，情况十分危急。中革军委立即指示红九军团：“向沙土、泮水以东隐蔽。”
红九军团连夜行动，先向沙土东北急进20多里后又折回西北往老木孔方向前进，忽东忽西，隐蔽较好，因而未被敌人发现。红九军团摆脱险境后，于4月4日下午5时许抵达老木孔休整。
这时，侦察员从当地农民口中得知，黔军犹国才部一个师正从遵义鸭溪方向追来。为了摆脱追敌，红九军军团长罗炳辉立即召集连以上干部开会。大家一致认为：菜籽坳方圆十多里，山上大树林立，灌木丛生，道路从山林间蜿蜒穿过，又是老木孔与湾子、石刘、天堂等地的边缘接合部，是打伏击战的有利地形。于是，红九军团领导决定在菜籽坳一线山梁上隐蔽，拉开防线，设置口袋阵，伏击敌人。
为此，红九军团主动从木孔向东行至菜籽坳，依靠地形设置伏击圈隐蔽埋伏于灌木丛中。4月5日8时许，敌先头部队开始进入伏击圈。12时，当敌主力已全部进入伏击圈时，红九军团指挥员立即发出攻击信号。刹那间，红军战士的各种轻重武器一齐开火。国民党军被打得措手不及，死伤惨重。敌指挥官见状，依仗武器优势，一面指挥部下架起机枪和迫击炮向红军阵地猛烈射击，一面组织“敢死队”向红军阵地发动多次反扑，但被红九军团一一击退。
激烈的战斗一直打到下午，突然，敌军阵地上的枪声逐渐稀疏起来。罗炳辉立刻判断出这是素有“双枪兵”之称的黔军大烟瘾发作，正准备抽大烟。他立即命令：红九军团所有人员迅速投入战斗，决不能给敌人喘息的时间，务必一举击溃敌人。
10多名司号员同时吹响冲锋号，红九军团指战员同时向敌人发起了猛烈进攻，敌人顿时乱作一团，纷纷举手投降。黄昏时分，战斗全部结束。
这次伏击战，红九军团击溃黔军犹国才部7个团，消灭敌军300余人，俘敌1800多人，缴获长短枪1000余支。此战后，红九军团不仅沉重打击了尾追之敌，而且也使附近的敌人闻风丧胆、退而不敢应战，数万敌军因此龟缩不前，不仅使红九军团跳出了敌人的包围圈，更有力配合了红军主力继续前进。
