各国“超级战士”呼之欲出
我们对于外骨骼的感性了解，更多来自于科幻电影与军事游戏中。《明日边缘》中的重型外骨骼、《极乐空间》里的战斗外骨骼等，除能有效提升士兵奔跑速度和负重能力外，还装配有肩扛式火箭弹、小口径机炮等武器。军事游戏《使命召唤》中甚至还体现出外骨骼系统的模块化、多元化和通用化思想。这些想法虽然略显科幻，但真实反映了单兵外骨骼的研制方向。
在经历了20世纪60年代的笨重“雏形”后，外骨骼从20世纪80年代开始进入到快速发展阶段。尤其是近年来随着新材料和相关技术领域的不断发展，世界上已有20多个国家和地区相继投身单兵外骨骼系统研究，各国的“超级战士”也早已向着实战应用方向加速发展。
美国是单兵外骨骼研究的“急先锋”。早在2012年9月，美国陆军就接收了一批改进型的“人体负重外骨骼”系统用于测试。“人体负重外骨骼”能让士兵在负重90公斤情况下，以每小时10公里的速度在任何地形上快速行进，甚至还能与士兵完美“附体”。穿戴有这种外骨骼的“超级战士”，可以毫不费力地举起大口径炮弹之类的重物，完成爬坡、跨障、深蹲、匍匐等动作更是不在话下。
此外，美国还研制出采用全身盔甲式结构的外骨骼系统。这种外骨骼系统防护能力和负重能力惊人，穿戴者在丝毫感觉不到有额外负担的情况下，可将91公斤重物反复举起几百次，还能在负重状态下轻松完成数百次俯卧撑。目前，美国国防部高级研究计划局正在研制更为新潮的“勇士织衣”作战服，将传统外骨骼变成可穿在身上的柔软衣物，不但设计简单、耗能极低，且穿戴使用尤为方便。
在军用外骨骼领域，俄罗斯、法国和以色列等国也后劲十足。俄罗斯早在2015年就尝试配发装备有第二代外骨骼的“勇士”单兵作战系统，该系统可有效分担士兵身上大约95%的负荷，初步实现了与数字化单兵武器系统的集成。2017年，俄罗斯公开展示了一套钛制外骨骼原型机，该机外形因酷似电影《星球大战》中的“暴风突击队”而受到广泛关注。法国研制的“大力神”外骨骼系统可根据任务需要灵活配置模块。
单兵“外挂”何时才能走向战场
穿戴外骨骼的士兵，在野战条件下能够跑得更快、走得更远、跳得更高、搬运重物更轻松，就连防护子弹和爆炸物碎片的能力都有望像坦克装甲一样强大。据悉，美军TALOS战术突袭装甲或将于明年交付使用，这也意味着穿戴有外骨骼的“超级战士”即将走向战场。
其实，外骨骼系统的发展成熟还面临着诸多技术难题。早期的外骨骼主要采用钢、铝等金属材质，为有效减轻系统自重，外骨骼正向着钛合金、复合材料等方向发展。绰号“第三只手”的辅助机械臂就主要由碳纤维材料制成。外骨骼系统也对计算机控制、人工智能和传感器等提出了较高要求。如果外骨骼材料不够坚固轻巧、系统数据处理速度太慢、动作太笨拙、传感器分辨能力不足，都无法真正有效地“解放”士兵的双手。同时，电源动力也是制约外骨骼发展应用的重要因素。目前使用的供电电池普遍存在体积重量大、功率小、续航时间短等问题。
就目前技术发展水平看，单兵外骨骼最有可能优先应用于后勤运输、营房维护、装备修理等非战斗场合。同时，对于受伤的士兵，外骨骼可有效帮助他们恢复行动能力乃至战斗能力。目前已经出现了被称作步行复原机器人的外骨骼。在民用领域，外骨骼还可广泛应用于消防、救灾等场合，甚至还可在残疾人、老年人辅助行走等领域大显身手。
未来，随着新能源、新材料、人工智能等技术的不断发展进步，单兵外骨骼势必愈发完善成熟，向着防护水平高、运动能力强、增加健康监测以及与数字化单兵武器系统相融合等方向发展。一旦单兵“外挂”成功“上线”，未来的每一名士兵都将成为战场上智勇双全的“超级战士”。
