成本问题对战争有着巨大影响。在冷兵器时代，骑兵曾长期统治欧亚大陆。而骑兵中的佼佼者，是擅长骑射的游牧民族。在与游牧民族对抗的过程中，农耕民族很长时间都处于下风。

为什么人口众多的农耕民族，难以对抗人口较少的游牧民族？因为战争成本不同。冷兵器时代，战马可以强化人类的战场机动能力，大幅提高单兵战斗力，是最重要的作战资源。游牧民族生活的草原地广人稀，凭借天然的牧场和成熟的育马技术，可以将培育战马的成本降至最低。农耕民族主要生活的平原地区人口密集，缺少面积辽阔的优质牧场和优良马种，培养战马的成本很高。据估算，平原地区养育一匹马的成本，是草原上养一匹马的几十倍。这就意味着，组建一支同样规模的骑兵，农耕民族付出的代价是游牧民族的几十倍。一旦发生战争，快速的战场消耗需要源源不断的资源补充，其成本更加惊人。这就是古代战场上农耕民族往往难以对抗游牧民族的重要原因。

但是换个角度看，农耕民族在平均战斗力逊于游牧民族的情况下，依然能够长期对抗并多次扭转局面，同样靠的是成本低——人力成本更低。同样面积的耕地，比牧场养活了更多人，虽然战马数量较少，但士兵数量更多。所以冷兵器时代，两类民族激烈竞争、长期对抗，此消彼长、互有强弱。但到了热兵器时代，游牧民族一蹶不振，农耕民族开始占据上风。因为战争的游戏规则改变了，骑兵辉煌不再，枪炮成为新的主流兵器。而枪炮从矿产开采、金属冶炼到机械加工、军队操练，都需要更多的人力资源和更低的人力成本，这些正是农耕民族的强项。到了机械化战争时代，巨舰、坦克、飞机成为主战兵器，于是钢铁和石油产量成为新的制胜要素。此时矿产资源越丰富，或者说获取钢铁和石油的成本越低，持续作战能力就越强。

还有一个更典型的例子。16世纪，英国步兵和弓箭手处于混编使用的状态。1588年，英国枢密院下令取消长弓作为法定武器，引发了一场“弓箭与火枪之争”。长弓兵与火枪兵互不服气，决定比试一番。第一次比试中，弓箭手由于精度较高、射速较快，略胜一筹；然而第二次比试时，由于天气寒冷，弓箭手很难保持体力，结果火枪胜出。这说明二者战斗效能基本持平。虽然结果证明弓箭仍然有一定作用，但最终1595年英国规定弓箭不再作为团练项目，并要求普及精度更高的重型火绳枪。

弓箭和火枪谁的成本更高？从直觉上看人们可能会选择后者，但综合分析，未必如此。第一，训练成本。训练一名弓箭手至少需要数年甚至更长时间，一旦损失，短时间难以弥补；而训练一名火枪手只需要一个月便可完成。第二，能量成本。长弓虽然比火枪轻，但主要使用生物能，将弓拉满需要很大力气，连续作战时，弓箭手很快会感到疲惫；而火枪主要使用化学能，只需要将枪端起来射击就可以，能够保证火枪手的持续作战；第三，制造成本。弓箭从材质上看似乎制造起来成本更低廉，但制作工艺复杂，一把合格的弓箭需要两年时间才能制作完成；火枪虽然造价不便宜，但制作周期短，几个月甚至几周就可以制作出来，从而能够保证军队拥有更强的持续作战能力。

火枪取代弓箭，经历了一个初期双方共存、火枪逐渐居上的过渡阶段。这是因为武器的发展是渐进的，需要一个不断完善技术并降低成本的过程。只有当制造技术成熟、成本大幅降低时，人们才会将该武器作为战场的主战兵器，并发展出适应该武器特点的主流战术。这启示我们，未来无人化战争的胜负不仅取决于无人装备的智能化技术，还取决于制造无人装备的成本。只有当无人装备技术成熟、成本低廉时，人类才会真正意义上进入无人化战争时代。那么，无人装备的成本主要集中在哪里？笔者认为是基于芯片的信息处理设备，如传感器和火控系统。因为这些是无人装备成本最高的关键部件。因此，与其说下一场战争是无人化战争或智能化战争，不如说是“芯片战争”。大力发展芯片技术，以及相关的数据存储、处理、传输等信息技术，有助于抢占下一场战争的制高点。