在中国电影音乐家的璀璨阵列中，葛炎无疑是一颗耀眼的星。虽然在渐行渐远的时光里，知道他姓名的人越来越少，但他在中国银幕上留下的动人旋律，长久回荡在中国电影前行的宽广天地间。
葛炎出生于上海，上初中不久就投身抗日救亡运动。1938年4月，在革命信仰的感召下，葛炎背上心爱的小提琴离开家乡，与同伴组成“上海小小流动剧团”，经温州、南昌、长沙、武汉等地，一边坚持抗日宣传演出，一边向心中的革命圣地进发。在中共党组织的关心和安排下，剧团于当年9月初到达陕北。在“安吴青训班”接受培训时，葛炎参与了多幕歌剧《农村曲》、两幕歌剧《军民进行曲》等演出，后又编入“西北青年救国联合会第二剧团”来到延安，师从冼星海。随后他穿越战火到达太行山区抗日一线，在八路军129师先锋剧团负责音乐工作。
在反“扫荡”的战斗间隙，葛炎为战士们演奏他们熟悉的歌曲，打动了无数战友的心。火热的战斗生活也点燃了葛炎的创作激情，他接连写出了《保卫黄崖洞》《祝贺》《献给临参会》等歌曲，并创作了一部小歌剧《不当皇协军》。1941年，19岁的葛炎加入了中国共产党，担任“抗大”文工团音乐队队长兼指挥。抗战胜利后，葛炎随“抗大”总校开赴东北，全身心投入到新解放区的群众工作、土改工作和政治宣教工作中。血与火的洗礼将他淬炼成坚强的革命文艺战士。
葛炎是新中国第一批电影音乐家之一。1948年，葛炎奉调前往东北电影制片厂，在新闻电影《民主东北》中为4部短片作曲配乐，初尝电影音乐创作。紧接着，他为电影《中华女儿》创作主题曲。《中华女儿》于1950年获第五届捷克斯洛伐克国际电影节“自由斗争奖”，成为新中国第一部获得国际奖项的影片。1950年，葛炎调往刚成立的上海电影制片厂任作曲组组长，开启了他在电影音乐创作上的黄金时代。在20世纪50年代，他先后为《南征北战》《渡江侦察记》《洞箫横吹》《老兵新传》《聂耳》等9部影片作曲。60年代，葛炎又为《摩雅傣》《枯木逢春》《阿诗玛》等影片作曲，对电影音乐创作中的民族风格进行了不懈探索。后来，他还为《青春》《从奴隶到将军》《高山下的花环》《芙蓉镇》等影片作曲，为新时期的中国电影音乐发展注入活力，开创了新的面貌。
在葛炎的音乐生涯中，有很多为军旅题材影片创作的电影音乐。长期的战斗生活实践，不仅激发他带着强烈的使命感谱写英雄赞歌，更让他在创作中得心应手。在为电影《中华女儿》作曲时，受到“八女投江”英雄事迹感染的葛炎感到“音乐从内心自然地流淌出来”。他借鉴山西民歌激昂高亢的神韵，配以板胡独奏，创作了富有民族气息的、悲怆壮烈的主题曲。在电影《南征北战》中，为烘托敌我双方争分夺秒抢占摩天岭的紧张画面，葛炎从《淮海战役组歌》等歌曲中提炼音乐主题，通过音调、音区、节奏和配器的对比，配合画面同步切换音乐，形成强烈的视听冲击和戏剧效果，成为中国电影音乐史上“音画同步”的经典段落。在电影《渡江侦察记》中，小号领奏的片头曲宏伟辽阔，既有着百万雄师过大江不可阻挡的气势，又仿佛为即将到来的新中国谱写庄严序曲。影片中还有描绘军民鱼水情的音乐，给人以抒情温暖之感。
葛炎十分重视电影音乐与电影文本的关系，从不单一考虑自己的音乐作品，而是根据电影剧情和人物性格构思音乐的风格和样式，尽力达成音乐为影片添彩于无形的艺术效果。当年刚拿到电影《聂耳》的剧本，他就针对原剧作中提示的音乐内容，提出中肯的意见和详尽的修改方案，在音乐与叙事同步推进的基础上，完成音乐的结构设计，为主人公聂耳的形象塑造和影片的主题表达提供了坚实的音乐基础。此后，他还参与完成了影片《阿诗玛》的剧本创作，为其分别创作音乐本和文学本，再将二者创造性地融为一体。在以后的创作实践中，葛炎继续探索音乐类电影的剧本创作模式，陆续完成了《冼星海》《逃离孤岛》等音乐片的电影剧本创作。在影片《高山下的花环》中，葛炎结合剧本细节，对人物的内心世界进行开掘。在故事展开前，片头音乐中的小号、弦乐、圆号依次融入，表达人民对英雄的崇敬和怀念之情，将观众引入情节。梁三喜牺牲一幕，音乐在他中弹倒地的瞬间停滞；当被他救下的赵蒙生炸毁敌碉堡，弦乐才轰然爆发出悲怆的旋律。当战斗结束、战友清理梁三喜的遗物时，旋律转向平和舒缓，融入战友对他的感恩和思念，不断延展着画面张力。
导演谢晋在追忆葛炎时谈道：“他很重视电影各部门综合艺术之间的配合。在影片摄制前，他经常乐意花不少精力为拍好一部影片对剧本提出意见和修改方案，并与合作者共同探讨如何运用电影特性的各种艺术手段来表达影片剧情的需求，推进剧情的发展，深化主题，深化人物，为影片达到较高的艺术质量提出自己的设想和创意，并提供给导演作参考……”葛炎以对电影艺术的满腔热忱，在音乐领域不懈探索，为中国银幕留下了一批民族风格浓郁、中国韵味浓厚、时代特征鲜明的音乐形象。
作为从延安走出来的革命音乐家，葛炎的音乐真实反映社会生活和时代特征。他在烽火年代里迸发的热情，一直延续并倾注在他创作的电影音乐中。在一段段旋律的回声中，他和他的音乐作品成为中国电影音乐宝库中无比珍贵的宝藏。