“太阳刚刚升起来。毛主席走出窑洞，来到他亲手耕种的地里。毛主席一手扶着水桶，一手拿着瓢。瓢里的水缓缓地流到小苗上。毛主席身边的小八路端着水，望着小苗笑……”这段生动的文字来自多年前小学课本中的一篇文章《杨家岭的早晨》，课文里的插图来自著名画家蔡亮和张自嶷夫妇创作的同名油画。
一
画中，毛主席蹲在菜地里，给刚长出来的幼苗浇水，身旁的小八路端着水瓢开心笑着。晨光下，一棵棵幼苗破土生长，晶莹剔透。远处是战士们忙碌劳动的身影，领袖和战士一起生产……一切都是那么的质朴清新。
作为中央美术学院招收的第一批学生，蔡亮师从徐悲鸿、吴作人、董希文等著名画家。求学期间，他遇到了女同学张自嶷，从此，两人成为彼此一生的挚爱。毕业后，他们被分配到陕西工作。
“陕西是根，延安是魂”。壮美的黄土高原，是中华文明的发祥地，黄河、长城、黄帝陵在这里蜿蜒交汇；革命圣地延安，是新中国的摇篮。当年，美国记者埃德加·斯诺到访这片黄土地时曾说：“走进陕北，才看到一个真正的民族，才看到真正的中华民族文化。”
站在陕北的高天流云下，近距离感受黄土高原上的革命圣地，蔡亮和张自嶷被厚重多彩的陕北文化所震撼。那红色质朴的窗花，那震撼人心的安塞腰鼓，那火热奔放的大秧歌，特别是群众从心底吼出的信天游，让他俩感受到陕北老乡的喜怒哀乐和向往期盼，震撼于信天游所表达的浓烈的情感。这里是生长民歌的地方，这里是生长爱情的地方，这里是生长农民画的地方，这里更是生长红色英雄的地方。党中央在延安时期，开创了一个激情燃烧的革命年代。陕北著名诗人曹谷溪曾说：“在陕北大山中，是诗人，就能产生灵感；是画家，就能打开画夹；即便是一头牛，也会激动地仰天长啸，呼喊出难以抑制的振奋与激动。”
这片无比厚重的黄土地，赋予蔡亮和张自嶷源源不断的创作灵感，成为他们艺术人生中的坐标点。在与中国革命历史最重要的转折点倾情碰撞的时候，在与陕北农民朝夕相处中，他们看到了人民的力量，领略了领袖的魅力，感受了生活的火热，获得丰富的生活积累和人生体验。他们拿起画笔，以满腔热情描绘出那段峥嵘岁月，以无限深情记录下革命军民在这片黄土地上英勇斗争、团结一心的生动细节。
一幅幅经典美术作品由此诞生：《延安火炬》《枣园来了秧歌队》《贫农的儿子》《红军三大主力会师》《铜墙铁壁》《南泥湾》……这些革命历史题材美术作品，构思巧妙，立意新颖，形象深刻动人。
二
《杨家岭的早晨》这幅油画，在蔡亮和张自嶷创作的众多革命题材作品中显得独树一帜。它不是一般大场景的呈现，而是用简洁明快的构图，清新自然的色彩来表达延安大生产运动这一主题。
延安时期的大生产运动，是党在抗战时期领导开展的大规模生产自救。它不仅使根据地度过了困难时期，为战胜日本帝国主义提供了物质保证，还孕育出艰苦奋斗的精神。当时，敌人对陕甘宁边区实行军事包围和经济封锁，边区几乎到了“没有饭吃，没有衣穿”的境地。一天，毛主席对林伯渠、萧劲光等人说：“我们到陕北来是干什么的呢？是干革命的。现在日本帝国主义、国民党顽固派要困死、饿死我们，怎么办？我看有三个办法：第一是革命革不下去了，那就不革命了，大家解散回家。第二是不愿解散，又无办法，大家等着饿死。第三，靠我们自己的两只手，自力更生，发展生产，大家共同克服困难。现在看来，也只有这个办法。这是我们的唯一出路，是打破封锁、克服困难的最有效最根本的办法。”
响应党中央发出的“自己动手、丰衣足食”号召，延安到处响起了生产的号子声。机关、部队和学校等，都制订了自己的生产计划和生产任务，大家纷纷立下“到生产战线上去”“我们要做劳动英雄”的誓言。
大生产运动一开始，毛主席就提出“一面工作，一面学习，一面生产”的要求。他身体力行，在杨家岭的窑洞前找了一块荒地，自己动手开荒种地。尽管工作非常繁忙，但他一大早，就扛着镢头到地里开荒。警卫员要和他一起挖，他却说：“你们有你们的生产计划，我有我的生产任务，就这点地，你们都挖了，我没有挖的了。”大家一听都笑了起来。
毛主席在地里种上各种蔬菜，其中就有他最喜欢吃的辣椒。他对战士们说：“耕田种地也要讲究技术，深耕细作，多犁地、多除草、多上粪才行。老百姓不是说‘一籽下地，万籽归仓’吗？”他一有空就到菜地施肥、浇水、锄草，地里的菜长得又壮又好。最让毛主席高兴的是，地里种出了他最喜爱的红辣椒。能吃上自己种的红辣椒，味道就是不一样。毛主席经常拿这些劳动果实招待客人，或者送给其他同志。1940年，爱国华侨领袖陈嘉庚来到延安。在到达延安前，他在国统区面对的是一顿800大洋的豪华大餐。而在延安，毛主席却是用杨家岭菜地里自己种的菜来招待他。
三
“天之高焉，地之古焉，惟陕之北。”领袖与人民在黄土高原上一起动手、自力更生的故事，深深触动了蔡亮和张自嶷。他们以尊重历史的态度，采用现实主义表现手法，将历史素材与所处时代紧密结合，以革命浪漫主义情怀携手创作了油画《杨家岭的早晨》。作品通过定格毛主席和小战士为幼苗浇水的瞬间，把我们带回到那个充满希望的早晨和那片绿油油的菜地；唤起对革命年代的回忆和对那一代革命者智慧与胆识的崇敬。
文艺是时代前进的号角，最能代表一个时代的风貌，最能引领一个时代的风气。如今，毛主席种过的那片菜地，穿越时光的隧道，一如当年，红辣椒、土豆、西红柿，在晨光下茁壮生长。《杨家岭的早晨》这幅画也已成为经典，不断向人们讲述着曾经发生在杨家岭的故事，见证着革命前辈不畏艰难险阻，自力更生艰苦奋斗的伟大实践。