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兵在掌上阅 亮剑弹指间

探测太阳风


■李会超

帕克太阳探测器与布满活动区的太阳表面效果图

作为我们熟知的天体——太阳,除了带给地球光和热外,还不停地向四面八方释放带电粒子。这些带电粒子在太阳附近被加速到每秒数百公里后,就向太空深处喷涌而去。

由于这些带电粒子的运动形态和我们熟知的风非常相像,因此科学家用“太阳风”命名这种现象。

带电粒子可以和电磁场发生相互作用。当太阳风吹拂到地球或其他有较强固有磁场的行星时,行星的磁场会在带电粒子作用下,朝向太阳的一面被挤压,背离太阳的一面被拖拽,形成磁层结构。

太阳风不仅是一种值得探索的自然现象,对人类活动也有现实影响。它存在着平静的、持续存在的“背景太阳风”,以及偶发的“太阳风暴”。太阳风暴袭击地球时,其产生的高能粒子和对地球磁层、电离层、中高层大气等圈层的作用,会严重损害到航天、通信、供电、导航等技术系统。科学家将太阳风暴等太阳活动对地球空间环境的影响变化称之为“空间天气”。

要规避空间天气带来的风险,就得对太阳风等引起空间天气变化的自然现象加以研究。发射探测器对太阳风进行探测,是太阳风研究的手段之一。

以往,人类的太阳风探测器主要在地球附近展开探测工作。这时,探测器探测到的是已完成了加速过程的太阳风。而在靠近太阳的日冕区域,太阳风如何从近乎静止被加速到每秒几百公里的高速,是科学家一直迫切希望了解的问题。

美国宇航局于2018年8月12日发射的帕克太阳探测器,就肩负了抵近太阳探测、揭开太阳风加速和加热等物理过程机制的任务。

帕克太阳探测器工作在一条环绕太阳的椭圆形轨道上。在探测器刚入轨时,轨道的远日点位于地球轨道附近,近日点在距离太阳中心35个太阳半径的位置。随着时间推移,帕克太阳探测器借助金星的引力,不断降低自己近日点和远日点的高度。

2020年4月,帕克太阳探测器轨道的近日点高度下降到15.9个太阳半径。通过分析这次飞行所采集的数据,科学家兴奋地发现,帕克太阳探测器探测到了正在孕育中的太阳风。这意味着在这一轨道之后的飞行中,帕克太阳探测器都能不断带来关于太阳风产生过程的新探测结果。

在太阳附近进行探测工作时,帕克太阳探测器无法和地球进行有效通信联络,只能向地球上的控制人员传输非常简单的状态信息。在太阳附近获取的探测数据,需要先存储到卫星内部,待探测器运行到轨道上距离太阳较远的位置时,再向地面发送传输。这也是2021年4月的探测数据,等到半年多之后才得以发表的主要原因。结果显示,帕克太阳探测器已跨越太阳风形成和传播过程中的一个关键平面,进入孕育太阳风的日冕中。

未来,帕克太阳探测器有望和其他探测器相互配合,带来更多关于太阳风、空间天气的全新发现。我们能更深入认识相关物理现象,从而有效预防空间天气可能给人类造成的各种损失。

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