1933年夏，时任中华苏维埃共和国临时中央政府主席的毛泽东在瑞金各区、乡间奔走调研。重过大柏地时，看到前村土墙上弹痕累累，毛泽东回忆起1929年2月10日，农历大年初一这天，同朱德指挥中国工农红军第4军，消灭国民党军第5师第15旅两个团的胜利战斗，有感而作《菩萨蛮·大柏地》：“赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞？雨后复斜阳，关山阵阵苍。当年鏖战急，弹洞前村壁。装点此关山，今朝更好看。”抚今追昔，这场让毛泽东难忘的战斗，便是著名的大柏地战斗。

1928年12月10日，彭德怀、滕代远率领在平江起义中创建的红5军第4、第5纵队和军部直属队七八百人在新城与红4军会合。两军会师，进一步加强了井冈山的武装斗争力量。

1929年1月1日，湘赣两省“会剿”军总指挥部集中6个旅约3万人的兵力，策划分5路对井冈山革命根据地进行第三次“会剿”。随着红军力量不断扩大，井冈山的经济状况变得十分紧张。红军衣履饮食非常困难，又因敌人封锁，无法到远处游击，以致经济没有出路。

为研究和确定打破国民党军“会剿”、解决经济给养困难的对策，1月4日至7日，毛泽东主持召开中共红4军前委、湘赣边界特委和共青团特委、红4军和红5军军委以及边界各县县委联席会议，传达和讨论刚收到的中共六大决议案，并针对井冈山根据地面临的军事威胁和经济困难情况，研究分析粉碎国民党军第三次“会剿”的策略和部署。会议决定采取“攻势的防御”方针：由彭德怀、滕代远指挥红4军第30团和第32团留守井冈山，毛泽东、朱德、陈毅等率领红4军主力第28团、第31团及军直属队出击赣南，打破敌人经济封锁，同时吸引国民党军“会剿”兵力，以解井冈山之围。

1月14日，毛泽东、朱德、陈毅等率领红4军主力第28团、第31团及军部特务营、独立营共3600余人，从井冈山的茨坪和小行洲出发，向赣南进军。途中，军长朱德、党代表毛泽东联名发布由毛泽东起草的《红军第四军司令部布告》。布告中指出红军的宗旨是：民权革命，打倒列强，打倒军阀，统一中华。同时，还颁布了《共产党宣言》，根据中国共产党第六次全国代表大会的精神，提出十大政纲。

湘赣“会剿”军代总指挥何键得知红4军主力出动的消息后，立刻从“会剿”红军的5路人马中抽调第1路和第5路共4个旅，前往大汾、左安等地堵击，并尾追红军南下。同时，部署其余3路兵力“进剿”井冈山。寒冬腊月，一场大雪过后，毛泽东和朱德指挥红4军采取打圈子的游击战术，避强击弱，沿粤赣边界向东转移。

趁国民党“会剿”部队还没有合围，红4军每天行军五六十里路，在遂川大汾，歼灭国民党守军一个营，突破了封锁线。沿途，部队得到扩充，后经上犹、崇义县境继续南行，击溃沿途的地主武装，进占没有国民党正规军设防的大庾（今大余）县城。进入县城后，红4军立即开展群众工作，但仅停留两三天后，国民党军便尾追而至。

24日，毛泽东和朱德等指挥红4军依据大庾城东北高地，迎击国民党军第7师第21旅3个团的进攻。由于当地没有群众组织，红军事先没有得到情报，仓促应战，遭到失利。红军乘夜色撤出战斗，但敌人穷追不舍。毛泽东在给中央报告中说道：“沿途都是无党无群众的地方，追兵五团紧蹑其后，反动民团助长声威，是为我军最困苦的时候。”为了摆脱敌人，红4军平均日行九十里以上，辗转于粤赣边界地区，战胜了天寒地冻、山路崎岖、衣单粮缺等困难。红军将士一边行军作战，一边沿途做群众工作，帮助各地建立中共党组织和秘密工会、农会。

1月下旬，毛泽东、朱德率红4军抵达安远县的鹤子圩，与中共安远县委取得联系，获悉国民党“追剿”军分左、中、右三路企图合击红军。革命情势十分危急，毛泽东、朱德率部离开安远，向寻乌的吉潭、项山一带前进。1月底，红4军主力在赣粤闽边界的寻乌县圳下村宿营，拂晓时，遭到国民党军第5师第15旅偷袭。突围时，毛泽东和朱德曾被敌人打散，分别带领军直属机关突围。

毛泽东、朱德会合后，率领部队以每日四五十公里的速度强行军。时值隆冬，沿途人烟稀少，红军穿着单衣，穿行在天寒地冻的崇山峻岭之间。2月初，毛泽东、朱德率领红4军主力到达闽粤赣三省交界的罗福嶂山区，召开了中共红4军前委会议，研究当前形势和总结进军赣南以来的经验。红4军在近1个月间，脱离根据地游击作战，无法保证粮食、被服和人力的补充，伤病员难以安置，更缺乏当地群众的密切支援。红4军前委经过充分讨论，“到罗福嶂后为安置伤兵计，为我有党有群众的休息地计，为救援井冈山计，决定往东固。”

东固地区，是江西红军独立第2团、独立第4团的根据地。红军要积蓄和发展力量，还是要建立根据地，依托根据地进行武装斗争。会议刚开完，中共寻乌党组织负责人古柏前来通报，“追剿”军第15旅正在包围罗福嶂。毛泽东同朱德率部撤离险境，沿闽赣边境经福建武平折向江西会昌、瑞金境内行动。

2月9日，毛泽东、朱德、陈毅等率领红4军军部、独立营和特务营抵达瑞金北部距县城约60里的大柏地山区。大柏地在瑞金以北，有一条十余里长的峡谷，山高林密，具备打伏击战的地理优势。这时，国民党军第21旅第42团和第34旅第68团已前出于都，第21旅第41团在会昌停止不前，战斗力较弱的第15旅第29、第30团孤军冒进，继续追击红4军主力。

10日，农历大年初一。清晨，朱德下令部队继续前进，担任前卫的红31团第3营指战员要求打一仗，打垮尾追敌军。毛泽东、朱德采纳指战员的意见，立即召开中共前委扩大会议。会议认为，敌“追剿”兵力仅为国民党第15旅2个团，态势颇为孤立，可以利用大柏地南北走向的十余里长的峡谷地形优势，打伏击战。红4军前委决定立即作出战斗部署：主力埋伏在瑞金以北大柏地谷地两侧求歼灭该敌，一个营在隘前警戒，负责将敌诱进伏击区。10日15时，国民党军第15旅2个团进至大柏地以南隘前时，与红4军警戒分队接触，警戒分队边打边退，将敌人诱进“口袋阵”底部，东、西侧伏兵向后迂回出击，扎住“袋口”。

当晚，红4军完成对敌包围，并以夜战、近战进击敌军。尽管红军弹药缺乏、体力疲惫、兵力较少，仍然浴血奋战，拿起刺刀、石头、枪托等同敌人顽强作战。朱德带队冲在前头，毛泽东也提枪带着警卫排向敌军阵地冲锋。翌日，红军继续进攻，与敌人展开白刃格斗。战至正午，将敌军两个团大部歼灭。这一仗，红军俘敌正副团长以下800余人，缴获步枪800余支、重机关枪6挺和大量子弹。

大柏地战斗的胜利，是红4军主力下井冈山以来的第一次大胜仗，初步扭转了红4军主力下山后的被动局面，使赣南党和群众受到很大鼓舞。陈毅在给中共中央的报告中说：是役我军以屡败之余作最后一掷击破强敌。官兵在弹尽援绝之时，用树枝、石块、空枪与敌在血泊中挣扎，始获最后胜利，为红军成立以来最有荣誉之战争。

红4军初到大柏地时，由于当地群众对红军不了解，几乎都跑到山上躲起来。红4军一路挨饿受寒，官兵体能不支，虽然打了胜仗，吃饭仍是问题。红4军遵循“三大纪律、六项注意”，不能动用群众的财物。毛泽东、朱德从实际情况出发，采取灵活机动的办法，批准各部可以向群众家里借用粮、油、菜等。同时，要求留下借条，并张贴布告，说明日后一定偿还。

毛泽东十分重视取信于民。50多天后，当红4军第二次路过大柏地时，他命令军需处按借条向老百姓赔还银圆，只能多给，不许少付。当地百姓收到红军送来的银圆，又惊又喜，纷纷赞扬：“红军与国民党军队根本不一样，借条兑现，说话算数。”红4军借粮还银圆的做法，在当地产生很大的政治影响。