1948年秋，人民解放战争进入夺取全国胜利的决定性阶段。锦州，因扼守敌军由关外向华北撤退的要冲，成为东北野战军的首要攻击目标。9月26日，东北野战军经过系列作战，完成了对锦州的初步包围。

为增援锦州，蒋介石从关内急调第62军、第39军2个师、第92军1个师和独立第95师海运葫芦岛。连同原驻锦西（今葫芦岛市）的第54军共11个师，组成“东进兵团”，由第17兵团司令官侯镜如指挥增援锦州。顶住敌之援军，赢得必需的时间，成为东北野战军夺取锦州的关键。

10月5日，东北野战军第4纵队奉命前往塔山、高桥一带布防。塔山全称塔山堡， 系一个地势低平的小村，位于锦西至锦州的必经之路。村西海拔261米的白台山是制高点，可以俯瞰整个塔山地区。6日晨，第4纵队抵达防区，第12师负责防守塔山，其第36团（现第74集团军某合成旅前身部队）则担负守卫白台山的重任。

10日拂晓，国民党军“东进兵团”向塔山发起进攻，其第62军第151师主攻白台山。该师在强大火力掩护下，不断增加兵力连续实施攻击。坚守在泉眼沟前沿阵地的我第36团1个排顽强抗击，排长负伤，副排长牺牲，全排43名官兵战至仅余8人仍誓死不退……仅一天时间，第36团即打退敌军9次进攻。11日，泉眼沟阵地一度失守，后又被第36团以英勇的反冲锋夺回。

11日下午，国民党军暂停攻击，调整部署。13日拂晓，在数十门重炮、“重庆号”巡洋舰舰炮及空军火力支援下，国民党军再度展开攻势。4时30分，敌军炮兵开始轰炸塔山、白台山阵地。7时，敌第62军第157师向白台山刘家屯阵地北侧高地发动进攻。我第36团官兵以刺刀和手榴弹与敌展开惨烈的肉搏战，击退敌7次连续进攻。17时，当敌再度来犯时，第36团第1营一部大胆穿插，成功突袭敌设于浅近纵深的团指挥所，最终瓦解了其攻势。是日，东北野战军主力完成了对锦州城的合围，只待总攻。

这一消息震惊了敌人，14日成为国民党军“东进兵团”投入兵力最多、火力最猛、进攻最凶的一天。10时，敌第157师集中30多门火炮轰击白台山常家沟，阵地硝烟弥漫。最初的炮击确实给我军带来不小的损失，但第36团官兵此时已有对策：当敌军炮火准备时，只留下少数观察哨，其余人员隐蔽；当敌炮火向后方延伸时，则迅速返回阵地，这就有效地保存了防守力量。敌军虽以两个营实施反复冲击，但在我军顽强阻击下成效甚微。国民党军这一天的疯狂进攻，也成为其最后的挣扎。

我军在塔山地区的顽强阻击，为主力攻克锦州赢得了宝贵时间。1948年10月15日，锦州解放，国民党军从陆上撤向关内的道路完全被封闭。

东北野战军司令部给第4纵队发来嘉奖电称：“你们这种英勇顽强的防御战，是模范的，值得赞扬的。”16日，为表彰第12师第36团浴血奋战、坚守白台山，东北野战军第4纵队授予该团“白台山英雄团”光荣称号。