扬中位于扬子江中，成洲千百年来一直由周边府县管辖，直到1904年才独立建置。扬中水上交通发达，物产丰富，战略地位十分重要。

1938年6月1日，新四军第1支队司令员陈毅奉命率部离开南岭陵园。2日晚，率部通过宣城铁路，向敌人侧背进军。14日到达句容市茅山地区，着手创建茅山根据地。为贯彻中央分兵北渡的方针，寻找新四军主力渡江的地点，1938年9月至11月间，陈毅多次率领江南抗日义勇军挺进纵队主要领导，勘查长江南岸的龙潭、高资、大港、大路一带的江滩、渡口，甚至冒着遭受日寇巡逻艇袭击的危险，行船到江中远眺扬中。

从地理位置来看，扬中与大江南岸间的夹江不宽，最狭处只有百十米，而且港口、船只多，水上交通发达，有利于在日寇控制长江的条件下来往大江南北；岛内河港交织，芦苇丛生，有利于新四军开展游击战。从经济上看，扬中虽是江中一洲，但面积大，人口多，地势平坦，物产丰富，是个鱼米之乡，有利于解决部队给养。从军事上看，扬中远离城市和铁道线，日寇若进犯，大部队来了展不开，小部队来了不顶用，有利于建立抗日根据地。据此，陈毅把扬中确定为新四军北上的渡江跳板，指示挺进纵队尽早占领扬中，“把跳板架过长江去”。

当时，驻守扬中的是国民党江苏省保安第9旅第3团贾长富部，他们不仅欺压百姓，无恶不作，而且顽固反共，暗中勾结日寇，还不断派遣特务过江，暗杀共产党干部。因此，不消灭第3团，新四军就难以上岛立足。

1938年10月6日，江南抗日义勇军挺进第一支队奉命兵分两路，首次攻打扬中，先后占领老郎街、八字桥和县政府所在地三茅镇。不料，贾长富部把守的三茅镇是一座空城，这次战斗仅俘获20余人，缴枪10余支。

陈毅判断敌人可能使诈，令部队迅速撤回江南，等待时机消灭敌主力，再占扬中。慎重起见，陈毅又亲笔写了一封信，派警卫员送给挺进纵队，要他们勿为一时胜利所惑，必须立即撤出，并及时报告撤退情况。

事情果然不出陈毅所料。第3团事先得到密报，已将主力分散隐藏在三茅镇乡间，并严密封锁消息。同时，该团向国民党江苏省保安第9旅旅长张少华请援，妄图把挺进纵队消灭在三茅镇。10月9日，挺进纵队根据陈毅命令，刚撤至江南姚桥一带，保安第9旅2个团和保安第4旅1个团就尾追而至。

1939年春，在摸清第3团兵力部署后，新四军一部协同挺进纵队第1、第2支队趁夜再次攻打扬中。具体安排是：由第1支队1个营包围驻老郎街之敌，1个营攻打八字桥之敌和乡间小股匪军；第2支队2个营和第1支队1个营解决三茅镇的国民党县政府和第3团团部。战斗于拂晓前结束，第3团两个多营被全歼，少数逃窜到乡间的顽匪也陆续被肃清，扬中全境为新四军占领。

不久，挺进纵队又派出一部北渡长江，控制江都仙女庙以东之大桥、嘶马、吴家桥一带。这样，从丹北到扬中，从扬中到大桥，一条宽阔的“跳板”在滔滔长江上架设起来。随后，挺进纵队司令部从江南移至扬中老郎街。

半个月后，陈毅来到老郎街挺进纵队司令部。他高兴地对挺进纵队司令员管文蔚说：“老管，你们打得好！有了扬中，我们过江就容易了。这块‘跳板’，你们一定要守住，不能丢失。”

国民党顽固派则坚决反对挺进纵队占领扬中，国民党第三战区司令长官顾祝同和鲁苏战区副司令、江苏省主席韩德勤等叫嚷：“管文蔚的部队过江是非法的，是破坏抗日的，要追查责任。”新四军副军长项英找陈毅商量后回复道：“管文蔚所部是地方武装，虽然归新四军收编，但新四军对他们一不给粮饷，二不供弹药，所以指挥不灵，说话不听。三战区若能增加新四军的饷弹，供给管部，就可以调得动了。”就这样，顽军的无理要求被顶了回去，挺进纵队在扬中站住了脚。

陈毅在扬中视察了整整一个星期，他认为扬中不仅是新四军北渡的军事跳板，还是党的工作向北发展的政治跳板。他亲自给挺进纵队创办的《群众导报》题写报名，还赋诗三首，盛赞扬中。

其一、《长江跳板》：“滔滔江水向东流，北渡如何得自由？立足扬中无限好，贾团狡猾不须忧。”

其二、《政治跳板》：“地利天时好，人和更不同。古今皆有训，中外亦相通。北斗能高照，孤军定落空。太平民主化，意义具双重。”（注：扬中古称太平洲）

其三、《知己知彼》：“长江跳板稳如山，众寡悬殊不等闲。自古能兵怀远略，迄今善战更高瞻。遵循马列无穷力，依靠人民哪畏艰。灭敌反顽联二李，老三老二又何难。”