今年中国七夕节到来之前，夜空中出现一场天文奇观：英仙座流星雨规模极大。

流星，是流星体与地球大气剧烈摩擦而形成的发光现象。在太阳系中，除了大行星及其卫星和小行星外，还有无数流星体围绕着太阳旋转。

流星体的来源多种多样，包含星际空间的尘埃、彗星碎片、冰块、颗粒等。当它们与地球相遇时，便会在地球引力作用下，脱离原来轨道，以每秒几十公里的高速坠入地球大气层，与大气剧烈摩擦，产生耀眼光亮，也就形成了我们所看到的流星。

流星并非罕见的天文现象，每小时都会有数颗流星划过夜空。然而，大量流星集中出现的流星雨着实是一种天文奇观。在我国古代天象记录中，多以“星陨如雨”“星流如织”等词语来描述流星雨。在1833年，当狮子座流星雨降临时，几乎整个美洲地区的人们都见识到了这场自然界壮丽的“焰火秀”。

当流星雨发生时，人们会看到密集的流星以天空中某一点为中心，向四面辐射，犹如一个正在绽放的焰火。这个中心点，被称为流星雨的“辐射点”。流星雨的命名，来自辐射点在天空中的位置。如最近出现的英仙座流星雨，其辐射点在天空中刚好位于英仙座所在的位置。而产生流星雨的流星体就在太阳系内，并非来自遥远的英仙座。

如果你在太空中观察流星雨，会发现众多流星沿着几乎相互平行的轨迹坠入大气层。而地面上人们之所以看到流星是从辐射点向外散开的景象，原因在于视觉效应。就像我们眺望延伸向远方的铁路时，彼此平行的两条铁轨看起来像是汇聚到了一点一样。

目前，天文学家一般认为流星雨来自彗星瓦解和碎裂后的残骸。当彗星接近太阳时，彗星的物质蒸发升华，抛射出尘埃颗粒，散布在彗星的椭圆轨道上。在地球围绕太阳公转过程中，每年都有机会穿越这些彗星的轨道，导致流星雨发生。

由于地球和部分彗星的轨道都相对稳定，地球穿越彗星轨道的事件在每年发生的时间段也会相对固定，我们即可提前预知部分流星雨发生的大致时间。如英仙座流星雨是由斯威夫特·塔特尔彗星产生的，一般发生在每年7月17日到8月24日间。北半球能观测到的另两个主要的流星雨——象限仪座流星雨和双子座流星雨，分别发生在每年元旦前后和12月中上旬。

人们对流星雨的科学认知，最早是通过对比拉彗星产生的流星雨进行观测和研究建立的。早在18世纪晚期，法国天文学家就注意到了这颗彗星。1826年，当这颗彗星再次光临地球时，奥地利天文学家比拉对这颗彗星的轨道进行了计算，确定这颗彗星绕太阳公转一圈的周期为6.6年。到了1845年年底，人们再次观察到了按时造访的比拉彗星。然而，在太阳照射下，这颗彗星分裂成了两部分。到了1865年，本该重访地球的比拉彗星却不见了踪影。到了1872年，人们则观测到了规模异常庞大的流星雨。根据流星雨进入地球的方向和速度，天文学家确信流星体来自比拉彗星的轨道，从而将流星体与彗星的残骸联系在了一起。

在1885年，比拉彗星的残骸又带来了一次流星雨，使天文学家更加确信自己的发现。不过，随着比拉彗星的残骸逐渐减少，现在已经观察不到明显的仙女座流星雨了。

观看流星雨，并不需要复杂的观测设备。根据有关天文研究机构发布的信息，向流星雨辐射点方向眺望，就能一饱眼福。不过，在人口密集的城镇，流星的闪光往往会被明亮的人造灯光所掩盖，只能遗憾地错失掉观看良机。