一战期间，德国飞行员汉斯驾驶飞机执行侦察任务，迎面碰上一架法国飞机，汉斯挥手致意，对方却嘲讽地向他伸出小指头。汉斯愤怒地调转机头拔出手枪射击，对方立刻举枪还击。然而，两人都未射中对方。

人类历史上第一场空战就这样草草收场。

早期，军用飞机多用于侦察，没有安装空中格斗武器，飞行员常携带一把手枪自卫。但手枪射程短、精度低，难以起到有效杀伤效果。这一情况直到刘易斯机枪问世后才发生改变。

1911年，大西洋彼岸的欧洲军火工业蒸蒸日上。美国莫恩拉要塞炮兵学校校长艾萨克·牛顿·刘易斯，是机械和电路技术领域专家。应布法罗自动武器公司之邀，刘易斯决定研制一款能在飞机上使用的机枪。

当时，大多数机枪普遍笨重，需要至少3名士兵协力操控。刘易斯设计出中心固定式机枪弹鼓，这种弹鼓位于机枪上方，既方便补充弹药，又能减少所占空间。

同时，刘易斯尝试使用轻质材料给机枪“瘦身”，但这样一来机枪散热效果变差。很长一段时间，他都没有找到解决问题的办法。

一次射击比赛，刘易斯无意发现机枪枪口喷出的高速气流会形成低压区。于是，他大胆创新，采用独特的圆柱形粗大套管，管内装有铝制的纵向散热薄片，能够形成低压区抽吸枪管后方的冷空气流动，从而加速枪管冷却。改进后的刘易斯机枪射击精度高，且轻便实用，单兵就可以独立操纵。

1912年夏日的清晨，马里兰州科勒吉帕克市上空风和日暄，在上尉钱德勒的帮助下，刘易斯将新型机枪搬上一架莱特B型双翼飞机，在空中对地面目标实施连发射击。射击过程中，有近一半子弹命中目标。

新机枪性能良好，兴奋的刘易斯立即向美国陆军军械部门汇报成果。但美国军方认为飞机只适合侦察、不宜空战，视新枪如敝屣。心灰意冷的刘易斯决定转赴欧洲另谋出路。

在比利时的一家小酒馆，已经退役的刘易斯遇见了他的知音。一位比利时商人与刘易斯相谈甚欢，在受邀参观刘易斯机枪后，这位商人决定投资建立“刘易斯自动武器公司”。建厂期间，刘易斯对机枪进行换代升级，将枪托设计成铲柄状，便于空中射击时持枪更稳固。

不久后，安装上新型刘易斯机枪的战斗机一飞冲天。在靶场上空120米处，一名比利时军人使用刘易斯机枪对地面7.5平方米的木质靶标进行射击，打出47发子弹，结果28发命中目标。

这一结果让刘易斯机枪声名大噪，很快刘易斯便从比利时军方手中拿到第一笔订单。俄、英、法等国也纷纷建厂生产刘易斯机枪，德国人更是对刘易斯机枪情有独钟，称之为“比利时响尾蛇”。

然而，无论欧洲国家如何青睐，刘易斯机枪依然没有撬开美国军贸市场的大门。美国军方态度强硬，始终漠视刘易斯机枪。

直到1918年，美国军方才接受了刘易斯机枪——2500挺刘易斯机枪离开生产线，被安装在美军战斗机上。

此后，刘易斯机枪风靡世界，刘易斯本人被誉为“航空机枪之父”。

上图：刘易斯机枪安装在飞机上。

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