在抗日战争中，认识到坦克的巨大威力后，我党在尚不具备建设装甲兵部队条件的情况下，就积极着手培养相关人才。

1936年，中共驻共产国际代表团安排当时在苏联学习的干部转学坦克、炮兵等军事技术，为我军奠定了人才基础。

1945年，日本宣布无条件投降。我党及时安排人员搜集日军的坦克及相关器材，并在沈阳九一八工厂发现了几辆日本97式坦克。

成功吓退敌伪人员后，我方人员将两辆坦克开出工厂。之后，一辆坦克被敌特分子破坏，另一辆坦克受损严重无法行进。我方人员不顾安危，再闯沈阳九一八工厂，抢回一车器械，最终将坦克修理好。这辆幸存的坦克就是后来的“功臣号”坦克。

这辆坦克加入人民军队序列后，先后参加了绥芬河剿匪、三下江南等战役战斗，立下赫赫战功。因其资格老、车龄长，坦克手索性称它为“老头坦克”。

1948年，辽沈战役打响。攻打锦州作战中，“老头坦克”因故障太多，本来没有承担任务。在车组成员坚决要求下，它才有了上战场的机会。战斗中，其他3辆坦克都被击伤无法作战，“老头坦克”也连连遭袭。车组成员冒着生命危险多次出入坦克，边修边打，一直冲到国民党军城防司令部，迫使敌军打出白旗。战后，“老头坦克”被第四野战军司令部、政治部命名为“功臣号”。

平津战役中，“老头坦克”在敌人集火打击情况下，摧毁敌人一个又一个碉堡。特别是在进攻金汤桥战斗中，它主动出击，吸引敌火力，先后摧毁敌3个暗堡、 5个火力点，率先攻克金汤桥。

1949年，由99辆坦克、50辆装甲车组成的装甲部队参加开国大典阅兵式。“功臣号”因立有卓越战功，成为装甲部队方阵的头车。

后来，“功臣号”坦克光荣退役，被陈列在中国人民革命军事博物馆里。