舰载战斗机最有特点的外形结构，莫过于可折叠的机翼。以美国尼米兹级航母搭载的F/A-18舰载机为例，如果机翼不能折叠，仅能搭载44架。若采用折叠机翼，理论上最多能搭载127架，战斗力提升近3倍。

二战期间，日本制造的零式舰载机没有设计折叠机翼，带来的后果是这种舰载机占用过多机库空间，影响了甲板调度和放飞效率。

相比之下，同时期的英、美等国通过对舰载机的科学设计，提出了多种折叠机翼设计方式。以美国F-4U海盗战斗机为例，它的机翼比较简洁，采用了两翼上翻的设计，折叠后全机尺寸仅比螺旋桨直径略宽，这种设计也成为二战至今的主流方案。

然而，这种折叠方式并不适合“大家伙”：像金字塔一样耸起的机翼很难塞进小中型航母的机库。

于是，一贯不走寻常路的英国飞机设计师，拿出了以“塘鹅”等舰载机为典型代表的两段式折叠方案：机翼主体向内折叠的同时，翼梢同时向外折叠，形成独特的“Z”字形。

通过实战检验，美国“格鲁曼”公司设计的机翼向后折叠方案优势显著：机翼从翼根处向后折叠的同时，还会大角度垂直旋转。如此一来，机翼占地空间小、高度尺寸合理。后来，E-2舰载预警机、C-2舰载运输机均沿用了这种设计。

20世纪60年代，随着喷气式飞机上舰，设计师开始考虑简化折叠机构、减轻重量。于是，上翻机翼方案再次成为主流。F/A-18大黄蜂战斗机就采用了这种设计。