1950年夏季，为配合西南军区尽快解放西藏，依据中央军委和毛主席的指示精神，西北军区决定从新疆军区独立骑兵师第1团抽调130多名官兵组成“进藏先遣连（现南疆军区某合成团合成1营装甲步兵1连）”，在总指挥兼党代表李狄三的带领下，从新疆于田县出发，挺进西藏阿里地区。

入藏路上，严酷的考验接踵而至，冰雹伴着风雪席卷而来，气温低至零下40摄氏度。很多官兵患了雪盲症，睁不开眼睛，只得靠拽着马和牦牛的尾巴艰难行军。

出征后不久，连队到达新疆与西藏交界处的界山达坂。此时，连队已人困马乏、筋疲力尽，不少官兵出现了严重的高原反应。关键时刻，连队24名党员站了出来。他们在自身患病的情况下，一人负责一个重病号，艰难地翻过了界山达坂。时任党代表李狄三说：“共产党员就是在党最困难的时候，向党要副担子挑在肩上的人。”

翻过界山达坂，连队官兵跋涉1300多里，到达藏北阿里境内，并在阿里改则地区的两水泉建立了第一个转运留守据点。入冬后，由于补给物资运送困难，先遣连官兵开始靠吃马料度日。没有住的地方，官兵就在冰天雪地里住地窝子。在自然环境极度恶劣的情况下，先遣连官兵在阿里建起第一座军营。

由于长期生活战斗在高寒缺氧的藏北地区，连队很多官兵得了严重的高原病。1951年1月7日，蒙古族战士巴利祥子因病牺牲，成为连队第一个献身藏北高原的战士。临终前，他对副连长彭青云说：“我不想死啊，阿里还没有解放，党交给我的任务还没有完成，我不甘心啊！”

1951年春节前，连队几乎每天都有人去世。共产党员曹家喜临终前把身上仅有的4块银圆掏出来交了党费；李狄三在生命的最后一刻坚决拒绝注射盘尼西林，把生的希望留给战友……连队党员始终抱有一个坚定信念：哪怕只剩下一个人，只要有一口气在，也要把五星红旗插上藏北高原！

1951年春节，先遣连给山下的首长和战友们发了一封春节贺电。王震将军看完后，含泪连夜起草了给先遣连的请功报告。报告中写道：“进藏先遣英雄连自进入藏北地区后，经历了长征以来最大之苦难，表现出最高的英雄主义之气概。”1951年8月3日，阿里首府噶大克升起了鲜艳的五星红旗。

在历时1年多的挺进和驻守的时间里，先遣连先后有63人牺牲。为表彰先遣连的功绩，西北军区于1951年1月发布命令，授予该连“进藏先遣英雄连”荣誉称号，追授李狄三同志“人民功臣”荣誉称号，同时为全连每名官兵记大功一次。