在大多数人印象里，空包弹的样式就是“一般子弹减去弹头加上封口”的构型，而且这种弹药“光打雷不下雨”。射击时，射手能够听到清脆的枪响、看到明亮的火焰，体验到一些后坐力，但并无杀伤性弹丸射出。

从某种意义上讲，这种对射手视觉、听觉、触觉都有一定冲击力的弹药，恰恰是因为不具备较远杀伤力而大行其道的。从定位和发挥的作用上讲，它实际上是一种声光辅助弹。

追溯其源头，空包弹的诞生和军队仪式有一定关系。自枪炮诞生以来，军队无论是出征还是凯旋，往往会鸣枪奏炮振奋军威士气。这类礼宾枪、仪仗炮射击时，所用弹药通常只装填火药而不装弹丸。这些弹药，便是空包弹的雏形。

既然是空包弹，那就必然只有弹壳和火药，而没有弹头。事实上，这种观点有失偏颇。在空包弹家族中，只有星形收口式空包弹没有弹头，而全形空包弹一般都装有轻质易碎弹头。

一般来说，星形收口式空包弹结构较为简单、成本相对较低。但是，这种弹药外形不够理想，有可能导致供弹可靠性大打折扣，射击时容易卡壳造成枪械故障，同时星形收口处的密封问题难以有效解决，存储时间一长，弹药性能可能下降。

相比之下，全形空包弹优势明显。所谓全形空包弹，是指这类空包弹拥有弹头，从外形上看，与标准子弹基本相同。该类弹药在生产时，可以直接借用普通枪弹的弹壳，简化生产流程。它的构型对保持供弹可靠性以及弹药性能有一定帮助。

全形空包弹的弹头先后经历了多个发展阶段。早期的全形空包弹弹头一般用木头或压缩纸来制造。在这方面，德国7.92毫米毛瑟木弹头空包弹、比利时7毫米毛瑟木弹头空包弹等较为典型。

20世纪70年代后期，出现了用复合材料制造的轻质弹头。这种弹头生产时采用模具一次性注塑成型，加工较为方便、高效。发射后，这种弹头会在发射药气体的高温高压下降解，直至完全气化，不存在残片从枪口喷出问题，因而安全性更高。

和普通弹药借助弹头在战场上杀敌不同，空包弹因为在一定距离上“人畜无害”，其“用武之地”也颇多。训练新兵过程中，空包弹可以帮助他们熟悉枪支性能、克服枪响恐惧；组织演习时使用空包弹，能在确保安全前提下，最大程度营造逼真的战场环境，摔打锤炼部队；在实战中，空包弹还能够用于发射枪榴弹，提供较强火力支援；甚至还有一类较为少见的空包弹——火药启动弹，可以用于航空枪炮首发启动或排除故障，等等。

需要注意的是，无论是星形收口式空包弹还是轻质易碎弹头空包弹，射击时都不是绝对安全的。因为它们都会使用速燃火药，膛压较高，在刚出枪口的一段距离内，火药燃气仍具有高温高压，同时可能伴有未燃尽的药粒残渣，对较近距离的有生目标有一定杀伤作用。

图为：①手枪用空包弹；②机枪用空包弹；③星形收口式空包弹；④木弹头空包弹。