我曾三次走进地处渝东南中心的黔江区，攀登武陵山，穿越大峡谷，游览阿蓬江……去年初冬，我再度踏进这块久负盛名的革命老区，感受浓郁的红色文化，寻觅革命先辈留下的战斗足迹。从红军广场到水车坪，从博物馆到烈士墓，一路缅怀，一路仰望，我听到了震撼人心的革命故事，看到了用英雄的热血浇灌的灿烂花朵……

黔江流传着这样一首民歌：“桐子开花碗碗红，湖北过来一条龙。神威吓倒双枪将，孤胆震死扁毛虫。”这里的“一条龙”，就是指从湖北咸丰过来的红军部队。1933年12月的一天，红三军将士在军长贺龙、政委关向应率领下，迎着严冬的寒风，满怀开创新苏区的豪情，翻老鹰岩、越盘蛇溪，于凌晨抵达周化成驻守的大路坝。

这一天，红三军奔袭120里，取得了首战大路坝、轻取中坝、占领县城三战皆捷的重大胜利。正如一首黔江民歌中所唱的：“一阵狂飙乌云开，红军像从天上来。打得狗子哇哇叫，吓得土豪逃脱鞋。”

隔天上午，部队在魏家塘河坝召开军民大会，军长贺龙发表了热情洋溢的讲话，宣传共产党的政策和红军的任务、纪律，揭露国民党反动派祸害老百姓的罪行。红三军在黔江这片古老的土地上播下了革命火种，为日后开出绚丽的花朵奠定了基础。

1934年夏末，红三军转战黔江东南部，演绎出三进三出马喇湖、军民共济渡濯河、三军誓师水车坪等许多故事，宛如散珠碎玉，遗落在渝东南的山水草木之间，至今闪烁着熠熠光彩，尤其是有关贺龙军长的故事最多，也最感人。

水车坪位于黔江的西南角，原名“旱码头”，曾是秀山、酉阳、黔江等地到彭水的交通要道，也是骡马交易的集散地。为了解决日益严重的饮用水问题，当地群众用水车从河里抽水，地名遂改为“水车坪”。

贺龙先后4次来到水车坪，和这里的群众建立了真诚深厚的感情。第一次是1914年，他从鹤峰来到水车坪购买马匹，住在石琢之的客栈，与正直善良的老板石琢之结为好友。在位于水车坪后山皂角树下的骡马市场，他选购了一匹枣红马。这匹坐骑陪伴贺龙驰骋沙场，踏遍鄂、川、湘、黔。

第二次是1917年底，贺龙在湘西“两把菜刀闹革命”，为作战需要，他与贺勋臣等人再次到水车坪，通过石琢之帮忙选购战马数十匹，回到桑植壮大革命力量。

第三次是1917年冬，贺龙在湘西组织武装暴动引起了反动势力的注意，他们悬赏数目可观的大洋捉拿贺龙。为了避开敌人，他从湘西途经水车坪时险些被捉住。在石琢之等当地群众的全力营救下终于化险为夷，踏上了新的革命征程……

第四次是1934年5月6日，红三军取道水车坪，贺龙又住在石琢之的客栈。他深情地对石琢之说：“想当年我在水车坪买骡马，承蒙你帮忙，买到了一批好马呀！你还救过我的命，今天特意来看望你！”

当天，就在大皂角树下，贺龙军长召开攻打彭水县城的誓师大会。他热情洋溢地说：“我们的红军就像这棵苍劲的皂角树那样，经得起风吹雨打！”

水车坪人民为了铭记这段无比珍贵的往事，将贺龙拴过马、在树下讲过话的皂角树称为“红军树”，像爱护自己的生命一样守护着它。如今，它生长得枝叶繁茂、伟岸挺拔，成为水车坪最引人注目的红色标识。

当我怀着无限崇敬的心情，站在“红军树”下的贺龙雕像前留影之际，发现这棵百年老树浑身挂满了红绸飘带，在艳阳的照耀下，仿佛千万支火炬在燃烧，又像无数面旗帜在飘扬，召唤我们这些后来者传承红色基因，发扬革命传统，砥砺前行，永不停歇。