常规潜艇

在潜艇的各大“门派”中，常规潜艇属于“开山祖师”这一类。核潜艇出现后，时至今日仍未能完全替代常规潜艇的角色和作用。在很多国家，常规潜艇型号仍在推陈出新，以便使其在更大范围内发挥作用。

常规潜艇一般用柴油机作为动力源。在水面和以半潜、通气管状态航行时，可用柴油机直接提供动力，并给蓄电池充电；完全在水下航行时，则使用“蓄电池+电动机”方式提供动力。所用电动机不同，常规潜艇的运动状态也不同。如一些经济型电动机，可使常规潜艇在水下潜行时航程更远。

常规潜艇适用在较浅水域遂行任务，通常以鱼雷和反舰导弹为“拳头”。如今，巡航导弹甚至弹道导弹也加入一些常规潜艇的“武器库”。这种改变，使“做大常规潜艇”成为一种选择，如日本的大鲸级潜艇和韩国的张保皋III级常规潜艇就已达到3000多吨。

目前，常规潜艇在静音、航程、侦测能力方面都有明显提升，一些舰艇依靠AIP动力系统及先进的燃料电池和锂电池技术，可以在水下潜行数周时间。

攻击型核潜艇

与常规潜艇相比，攻击型核潜艇拥有近乎无限的能量供应和续航能力。

从外形上看，攻击型核潜艇一般比常规潜艇体型大。以前，它常被用作单纯的反舰反潜平台，使用鱼雷和潜射巡航导弹，攻击敌人的舰船、潜艇。如今，随着装备大容量的垂发装置，它还能够以导弹对陆上目标进行核、常两种打击。

与弹道导弹核潜艇相比，攻击型核潜艇的艇体直径相对有限，没法容纳潜射洲际导弹，但经过改进，一些攻击型潜艇可以发射中程导弹。

在作战需求牵引下，现代攻击型核潜艇对更大吨位、更高航行速度、更好静音效果的追求有增无减，比如美国的海狼级攻击型核潜艇、俄罗斯最新的亚森级攻击型核潜艇，都达到万吨以上，速度高达35节。就算在水面上航行，海狼级攻击型核潜艇的速度也与很多常规潜艇的最大水下航行速度相当。

弹道导弹核潜艇

和攻击型核潜艇以攻击舰艇为主要目标不同，弹道导弹核潜艇打击的目标大多为对手的战略目标。因此，弹道导弹核潜艇常被称作战略核潜艇。它是大国“三位一体”战略核打击力量的重要组成部分。

顾名思义，弹道导弹核潜艇主要以弹道导弹为主要武器，弹道导弹主要携带核弹头，且不少为分导式多弹头，射程一般超过8000千米。因为这类弹道导弹“个头”较大，因此弹道导弹核潜艇的“块头”往往不小。比如，俄罗斯新服役的北风之神A弹道导弹核潜艇排水量超过2万吨。美国在研的哥伦比亚级，虽然通用发射管数量减为16个，但潜艇长度仍与俄亥俄级一样在170米左右。

为对战略对手实施有效威慑并进行核反击，弹道导弹核潜艇对机动性和隐蔽性的要求极高。依靠核潜艇的超强动力和自持力，它可以潜行在水下两三个月不露面。发射导弹也是在水下，接到命令后，它才会上升到一定深度完成发射。

目前，各军事大国的弹道导弹核潜艇仍在静音水平、反应堆寿命、侦测指控、打击效能、生活设施等方面狠下功夫，以便让其更好地肩负起使命。