共和国勋章获得者李延年是军队离休干部。在授勋前，他的事迹所知者不多。在解放战争、湘西剿匪、抗美援朝战争和边境防卫作战中，他参加大小战斗20多次，多次立功受奖。其中最辉煌的一页，写在抗美援朝战场的346.6高地上。
一
346.6高地可控制涟川至铁原的铁路和公路交通线，战略地位相当重要。这个高地原本为我方控制，但在美军1951年的“秋季攻势”中，为美骑一师部队占领，守军为一个加强连。师、团首长决定，由李延年所在的四一八团三营夺回该高地并坚守之。
这一战非同小可，关系到朝鲜南北军事分界线的划分。在开城的谈判桌上，美方代表狂妄地提出，因其握有制海权、制空权，所以在划分军事分界线时，必须在陆地上得到“补偿”，“军事分界线应划到中朝军队阵地以北38公里至68公里”。这一无理要求理所当然地被我方拒绝后，美方代表恼羞成怒，撂下狠话：“那就让炸弹、大炮和机关枪去辩论吧！”346.6高地之战，就是“辩论”的一部分。
346.6高地并非一座山峰，而是由5个山头成“一”字形排列，第五个山头是主峰。高地面对我方的一侧有一条公路、一条小河，名驿谷川。越过小河，山前有一片坡度平缓、纵深约300米的开阔地。要攻占这个高地，首先遇到的难题是如何通过这片开阔地。
三营的进攻部署为：九连从左翼进攻，为主攻；七连从右翼进攻，为助攻；八连为预备队。七连战士对未能打主攻牢骚不小，李延年批评说：“发牢骚算什么本事？有本事的把助攻打成主攻！”无论是主攻连还是助攻连，能否通过300米的开阔地是关键。李延年要全连继续练利用炮弹坑隐蔽、逐坑跃进的战术，规定人员之间至少要相距3米。
10月8日夜，在我炮火准备之后，三营出击。队伍刚过驿谷川河道，敌人的炮火便铺天盖地地覆盖过来。七连官兵按照战前反复练过的“卧倒”“跃进”的动作要领，在炮火封锁区中前进。先头班十班在班长张德福的带领下，一举拿下第一个山头缴获轻、重机枪各两挺；也许因为敌人被七连勇猛的动作镇住了，第二、第三、第四个山头，也分别被七连的一班、四班、七班攻克。只剩下最后一个山头了，但直到这时，担任主攻任务的九连才上来一个班。据他们说：“九连和八连在通过开阔地时，被敌人炮火覆盖，伤亡殆尽。”战前，李延年为激发全连的战斗热情，说过“有本事就把助攻打成主攻”的话，不料助攻当真打成了主攻。现在，他们要主攻最后一个山头了。李延年指挥部队分两翼对主峰做最后攻击。十班长张德福带领全班沿右翼交通壕摸到距顶峰30米左右的地方，敌人的一挺机枪“突突突”地打过来，让人无法抬头。张德福连投两颗手榴弹，这挺机枪哑巴了，他正要往前冲，又有机枪打过来，他不幸头部负伤。他顾不得鲜血直流，让战士朱协甫为他拧手榴弹盖。朱协甫拧一颗，他就投一颗，大概投到第十三颗时，敌人的机枪全部哑火了。顶峰拿下时，张德福昏了过去。李延年对着担架上的人大喊：“张德福！张德福！”眼泪像开了闸一样滚滚直流。就是这个张德福，在战前公开批评李延年没有积极向上要任务，李延年虽然受了冤枉，却心里舒坦，因为战斗热情饱满的战士是胜利的本钱……
然而，现在还不是他宣泄情感的时候。从敌人手里夺回阵地只是第一步，而守住阵地的任务比拿下阵地更艰巨、更危险。李延年一面督促大家抓紧构筑工事，一面清点人员。他发现全连虽已减员20%以上，但班排建制还比较完整。这时，他与上级的无线电联系还是通的。按照营里的命令，因其他连队伤亡较大，七连要挑重担，负责主峰和第四个山头的防御，其他连队负责另外三个山头。要想守住山头，必须连夜修好工事，挖好坑道。美军为夺回这个高地，已经集中了10个炮兵群。扛不住炮击，一切都完。李延年一个一个掩体、一条一条坑道地检查督促，以迎接天亮后美军倾泻钢铁的暴风骤雨。
二
9日9时，美军的飞机先来了。8架飞机轮流向我阵地投弹，一颗炸弹就炸一个大坑。如果掩体被直接命中，那将是灾难性的。美机欺负我没有防空武器，故意飞得很低，飞机发出刺耳的噪声，胆小的人会被吓住。8架飞机来回绕了三四圈，把所带的炸弹投完才飞走。飞机刚走，炮弹接着就来了。李延年是个久经战阵的人，见识过各种炮击的场面，现在也不知该用什么词汇来描述眼前的情形。他只知道，炮弹的爆炸声像连环雷一样没有间隙，炸得让人产生幻觉，仿佛被一种神秘的力量拉向恐怖的深渊。都说美军战术不咋的，就会“打钢铁”，可尝了美军“打钢铁”的滋味，才知道那滋味是多么难受！敌人的第一次炮击终于停止了，李延年带着通信员刘双功跑出坑道。天哪！阵地已经面目全非，恍若隔世。高地上茂密的植被不见了，只有高大乔木的“尸骸”还在冒烟；原来湿润黏合的土地变成了粉尘，一抬脚就抛出一道烟尘。战壕、交通壕大多已踪影难寻，只有少部分还能见到一个轮廓。
李延年钻出坑道，使劲儿大喊：“赶快出来，准备战斗！”陆续有战士从掩体里爬出来，因浑身灰尘，一时也分不清谁是谁。突然，他听到一个焦急带哭腔的声音：“枪管被尘土塞上了，这可咋办？”枪管被堵的报告接二连三地传来，李延年大声说：“用手榴弹、炸药包和掷弹筒打！”怕大家不会用掷弹筒，他在二排的阵地上现场示范，先用掷弹筒打了一颗手榴弹，接着又打一颗六○炮炮弹，手榴弹和炮弹都在敌群中爆炸。李延年说：“就这样打，把敌人打下去！”果然，美军的第一波进攻被手榴弹和掷弹筒打退了。
然而，敌人退下去就意味着炮弹马上要打过来。美军打的是富贵仗、钢铁仗，这样简单粗暴地“打钢铁”，几乎无战术可言，但你又不能不承认它的厉害。它一波接一波地从空中和地面铺天盖地地炸你，直到让你完全丧失战斗力。在打退美军的第四波进攻后，七连的7个干部只剩下李延年和三排长，战士只够编4个班了，更为严重的是与上级的通信中断了。在与营里最后一次通话时，李延年曾接到指示：“实在不行，让八连、九连全部收缩到主峰上，丢失的山头等兄弟部队接防后再收复。”“绝对不行！”李延年刚说完这四个字，电台就被炸坏了。他还没有说完的话是：第一，仅仅守一个主峰是守不住的，其它山头丢失后，敌人就可对主峰形成四面包围；第二，即使丢一个小山头，敌人就会大肆吹嘘，对谈判不利……李延年感到有一种神圣的历史责任在召唤自己，在这样生死存亡的关键时刻，他决定挺身而出了。
他首先将本连的40多人整编为4个班，一排两个班，指定了由一班长代理排长；三排两个班，仍由负伤的三排长指挥。然后，他去了解兄弟连队的情况，发现九连只剩下一个班，李延年让这个班与七连三排一起战斗，听从三排长指挥。八连的情况也很严重：总共还有19人，干部只剩下一个排长宋国亮。李延年把他们编成两个班，指定宋国亮为代理副连长。他动员说：“八连是响当当的‘钢八连’。现在，你们就是‘钢八连’的根。相信你们一定能打出‘钢八连’的威风来！让美帝国主义看看，也让兄弟连队看看！”他最后到了机炮连，发现连长王财、指导员王荣宝都还在，但全连也仅剩下15名战士，其中8个弹药手，未曾摸过枪。李延年与他俩商量，把这15个人编成两个班，因为机炮已经损失，要他们到敌人尸体上去找武器，武装自己，像步兵一样战斗。
整个阵地上还有5名干部，其中3名正连级干部，还有两个排长。李延年召开了一个紧急干部会，提议由这5个党员干部组成临时支委会，统一指挥战斗。他说：“现在与上级的联系完全中断，我们必须自主完成任务。这个时候，我就不客气了，由我当临时召集人；如果我牺牲，由机炮连指导员王荣宝当召集人。我们的任务，就是带领大家坚决守住阵地，直到兄弟部队来接防。”
接下来，李延年对战斗任务进行了重新部署。原来是七连守第四、第五个山头，八连、九连守另外三个山头，机炮连配属行动。李延年把阵地分为左、右两翼。左翼虽然对着我方，但因山下有约300米的开阔地，敌人可以迂回到我阵地后方来发动进攻；右翼是面敌的一方，敌人的前四波进攻都是从右翼发动的。李延年提议，由机炮连连长王财协调两翼；左翼由王荣宝指导员指挥八连两个班、机炮连两个班，防敌迂回进攻；右翼兵力是七连4个班加九连1个班，由他自己亲自指挥。
下午2时，阵地防御部署还没有完全调整完毕，美军的第五波进攻就开始了。这一次，美军似乎吸取了前四次一味正面进攻的教训，采取了正面进攻与迂回包抄相结合的战术。在用飞机大炮猛轰之后，从左右两翼展开进攻，各有一个连的兵力。幸亏李延年调整了部署，加强了左翼的兵力。美军也许低估了我侧翼防御能力，居然以密集队形向我阵地冲来，没想到突然遭到连珠炮似的手榴弹轰击。八连九班战士高青山一个人就投出20多颗手榴弹，手榴弹打光后，新兵胡中华递给他一支卡宾枪，这是从敌人尸体上捡回来的。高青山接过卡宾枪，5个单发就撂倒了5个敌人。他对胡中华说：“你看，鬼子多好打，一枪就是一个。你也来试试。”说着便把枪交给胡中华。胡中华接过枪来，两梭子打出去，也撂倒了5个敌人……机炮连两个班刚组建就遇到了恶战。指导员王荣宝一连投出16颗手榴弹，将其中一路敌人打退；而另一路敌人快要接近我交通壕，眼看就要得手了，王荣宝高声喊道：“共产党员、共青团员、革命战士，跟我冲啊！”带领大家跃出战壕，对着敌人，用机枪、冲锋枪猛扫，敌人被他们的气势所吓倒，丢下尸体和伤员退了下去。但是，王荣宝的腿和脚负了伤，站不起来了。这时，剩下的子弹、手榴弹不多了，而敌人又涌了上来，王荣宝对大家说：“子弹没了，就用爆破筒、六○炮弹打！”战士们说：“指导员！你放心，我们一定要把敌人打垮！”他们说到做到，一番激战后，把敌人反击了下去。
打得最激烈的还是右翼七连一班的阵地。这个阵地是敌人上山的必经之地，所以不惜代价也要夺取。一班打退了敌人连续十余次的冲击，阵地前留下了敌人数十具尸体，而一班也只剩下滕桂桥一个人了。这位孤胆英雄战斗到最后，子弹打完了，手榴弹投完了，赤手空拳怎么办？他在尘土中猛刨，刨出两根爆破筒。他拿起一根爆破筒，使劲向敌人扔去，可因用力过猛，扔偏了，只炸死边上的几个敌人。眼看40多名敌人嚎叫着向战壕蜂拥而来，滕桂桥抓起最后一根爆破筒，拉开引信，抱着冒烟的爆破筒冲进敌群，随着一声轰响，敌人倒下一片。英雄战士滕桂桥与敌人同归于尽了！滕桂桥的英雄壮举彻底震慑了敌人，直到这一波进攻结束，敌人居然也没有再往这里来。
三
打退敌人第五波攻击后，时间已是下午4时。李延年清点人数，发现左右翼共减员10多人，防守兵力愈加不足了。兵力少，弹药也用完了，只得要大家到敌人尸体上去找。李延年肩背着美军的卡宾枪，手里提着子弹袋，正在与战士一起搜集弹药，通信员刘双功急匆匆地跑来报告：“师长派二连姜副连长带一个排上来了。”
姜副连长向他报告：“师、团首长非常关心你们，黎师长专门让我带来了电台，让你接到电台就马上开机，报告情况。”
李延年刚打开电台，电台里就传出了师司令部作训科长杨盛德的声音。杨盛德在听了李延年的汇报后，说：“你注意听好，师长要对你讲话。”李延年先是觉得自己听错了，继而又感到这非常符合黎原师长的一贯作风。
“李延年！”
“到！”
只听师长说：“你们七连打得真漂亮！立了大功啊！要继续发扬英勇顽强的战斗作风，狠狠地打击敌人。师的炮火会全力支援你们，要注意观察弹着点并及时报告。”
“请师长放心，我们保证人在阵地在，把美国鬼子消灭在眼皮底下！”
师长的关心和鼓励被迅速传到了每一个战斗岗位，李延年要求大家打出英雄气概来，人人争取立功。同时，与机炮连连长王财一起从伤员中找来一个炮兵侦察兵，给师炮群当眼睛。
敌人的第六波攻击开始了，还是老一套，用飞机大炮开道。炮声停止，其步兵分两路蜂拥而来。李延年让侦察兵向师里报告：“主峰东南500米，有敌人约两个连；主峰东北300米，有敌人约1个连。请求开炮！”师炮群的炮弹立马覆盖过来。因为美军前五波进攻都没有遇到大的炮击，这次突遭炮火覆盖，立马死伤惨重，进退失据，瞬间就丧失了战斗力……
天黑之前，李延年又指挥部队粉碎了美军的第七波进攻。
按上级命令，10日凌晨5时，兄弟部队会来接防。平安过了9日24时，再过5个小时，接防部队就上来了。这5个小时里，他们又打退了一次敌人的偷袭。
凌晨5时，兄弟部队按时上来接防。双方交接完毕，三营部队回撤。此战后，李延年被志愿军总部记特等功，并授予“一级英雄”荣誉称号；同时，荣获朝鲜民主主义人民共和国自由独立二级勋章、三级国旗勋章。
这是他永远的高地。