无论是从马克思主义政治经济学中，生产、交换、分配、消费各个经济环节看，还是从西方经济学中要素及产品市场的供给-需求经济分析框架看，经济活动都不是孤立存在的，而是一个动态的周而复始的循环过程。

经济活动本质是一个基于价值增值，信息、资金和商品（含服务），在居民、企业和政府等不同主体之间流动循环的过程。

如果考虑到经济活动的国家（或经济体）边界，经济循环则存在国内经济循环和国外经济循环之分。在当今经济全球化和全球价值链分工的时代，很少有国家只有国内的内部经济循环，绝大多数国家都不同程度参与了国际经济循环。