“东进！东进！我们是铁的新四军！”8月6日，江苏省盐城军分区官兵来到新四军纪念馆开展“传承红色基因、担当强军重任”主题教育，雄壮的《新四军军歌》将人们的思绪拉回那段烽火连天的岁月。

1937年10月，按照国共两党谈判达成的协议，江西等8省境内14块游击区（广东省琼崖地区除外）的红军和游击队改编为新四军。整编后，新四军立即向华中敌后挺进。

华中地区，北枕陇海铁路，南跨长江三角洲，西起汉水，东濒黄海、东海，是当时中国最富庶的地区。对日军来说，华中地区是实施其“以华制华”“以战养战”方针的重要区域，是实施南进计划的后方基地之一。

根据中共中央和毛泽东关于开展游击战争、创建抗日根据地的指示，新四军各支队迅速向敌后挺进。“这是世界战争史上的神奇现象，侵略者的后方变成了另一个前线。”军事科学院军队政治工作研究院中国革命战争史研究室副主任潘泽庆说，“新四军开展的抗日游击战争迫使日伪军困守华中占领区不得脱身，成为插向华中日军的一把尖刀，在华中敌后的抗战中逐渐发挥中流砥柱的作用。”

在世界反法西斯战争取得节节胜利的形势下，1944年春，新四军对日伪军发动攻势作战，车桥战役揭开了华中敌后抗战战略反攻的序幕。“华中敌后抗日根据地的创建、发展和巩固，使日军如芒在背。”潘泽庆说。

8年时间，新四军在华中地区建立了8块抗日根据地，进行了2.46万余次战斗，毙伤日军117605人，俘获日军2022人，解放人口3400余万，毛泽东同志称之为“华中人民的长城”。

战斗岁月，新四军肩扛落后武器，却怀抱一个信念：离开人民，军队便是无根之木；一切为了人民，才能成为扎根在人民中的参天大树。在根据地，新四军模范遵守纪律，保护群众利益，获得了广大人民群众的拥护与支持。美国记者埃德加·斯诺如此描述：“一个动员了的乡村，究竟有什么价值呢？这表现在军队作战时，民众跟着作战。这表现在获得胜利时，全体都很快乐，因为大家帮着得到这次胜利。这表现在一个士兵出发作战时，他知道自己要是受伤，决不会被丢弃在战场上，将有人民志愿队来抬救他们。”

盐城市中心有一座雕塑：年轻英勇的新四军战士身背大刀、手握缰绳，骑在高扬前蹄的战马上昂首东望。“新四军在盐城重建军部，用鲜血铸就‘铁军精神’，‘刘老庄连’82烈士就是‘铁军精神’的集中体现。”盐城新四军纪念馆副馆长铁春燕说。1943年3月，82名战士为掩护淮海区党政军领导机关和群众安全转移，连续打退敌人5次进攻，直至全部牺牲。战后，当地老百姓为烈士举行了公祭，并选送82名优秀子弟补入该连。至今，英雄的“刘老庄连”仍在我军序列，连队几乎每年都有来自刘老庄镇的兵。

盐城军分区政治工作处主任郭忠俊告诉记者，盐城境内有37家省级爱国主义教育基地，市县报纸、广播电台、电视台全部开设了军事主题和国防教育专栏，市民能随时接受国防教育。

一场场生死硬仗，一次次铁血荣光。8年间，新四军将士纵横驰骋江淮河汉，为后世留下宝贵的“铁军精神”。如今，“铁军精神”代代传，鼓舞着后来人秉承初心、不忘来路，创造新的辉煌。