当地时间5月17日，美国X-37B空天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由阿特拉斯-5号运载火箭搭载升空，执行第6次太空飞行试验任务。

在发展太空军事能力方面，美军往往实行以在轨试验为名、行太空军事化之实以及“以民掩军”的发展策略，X-37B即是这一策略的典型代表。然而，随着美太空军的成立，此次美国军方也罕见地公布了这次任务的不少细节，与以往对X-37B任务讳莫如深形成了鲜明的对比。

据报道，X-37B首次在其后部安装了一个服务舱，以携带比以往任何一次都多的试验设备。不难看出，X-37B已经不再是单纯的“试验对象”，也肩负起一定的“试验工具”职责。此次任务期间，除作为在轨平台开展空间环境对农作物生长影响、将太阳能转换为微波并传回地球等多项试验外，X-37B还将释放其搭载的由美空军学院研制的一颗小卫星，该星上装载有5件试验载荷。需要指出的是，将太阳能转换为微波并传回地球的试验一旦取得成功，就意味着未来将能在太空建成微波波束发电站，通过卫星向地球、航天器或其他卫星提供连续而可靠的动力，甚至可用于微波武器。

此外，美空军参谋长戴维·戈德芬曾于去年11月表示，很想看看F-35、F-22战斗机与X-37B之间是如何共享信息和对话的。本次任务期间，X-37B或将与战机等联手打造侦察、预警、情报、通信等全域作战“搭档”，验证空天联合作战新理念。

X-37B本次飞行要完成诸多任务，必然需要更强的在轨能力。X-37B自2010年4月首次发射以来，已完成5次飞行试验，累计在轨2860余天，在轨时间一次比一次长，第5次任务在轨时间达780天。如果不出意外，此次任务X-37B在轨时间将会更长。

为了确保“在太空的统治地位永不受质疑和威胁”，美国以作战域视角多管齐下备战太空已是不争的事实。X-37B具有较强的轨道机动能力、跨空天高超音速飞行能力，最高飞行速度超过25马赫。美时任空军部长威尔逊曾扬言“X-37B非同寻常的机动能力将会让敌人发疯”，虽有一定的自吹自擂成分，但X-37B的灵活机动能力确实不容小觑。此外，X-37B不但可以搭载释放小卫星遂行抵近侦察等任务，还可以搭载机械臂等遂行天基操控任务，以及作为导弹、激光发射器等先进武器的平台实施天对地、天对天远程打击，甚至可以直接作为武器打击地面时敏目标，堪称小型的“空天母舰”“空天战机的雏形”。美太空军成立不久，便直接接手负责X-37B的发射、在轨操作、返回等任务。不久前，美太空军首次发布的征兵广告中，也出现了X-37B的画面。

作为全球目前唯一可重复使用的空天飞机，X-37B兼具低成本高效往返太空与多功能太空控制平台特点于一身，必然会成为美军空天军事能力发展与军事运用的重要平台，其军事潜力不可低估，给太空和平带来的威胁也不容忽视。

（作者单位：航天工程大学）