在古代，船只航行于大海，可供人使用的淡水量往往决定了航程。在现代，再先进的舰船也是如此，且淡水的用途更为广泛。以航母为例，除了生活用水，常规动力航母的锅炉用水、蒸汽弹射用水等等，均是淡水。

针对巨大的淡水需求量，航母是如何解决淡水问题的呢？主要有两条路径：补给和淡化海水。

补给主要有两种方法：一是靠岸补给，二是海上补给舰补给。前者因航母淡水容量有限，且淡水长时间存储会出现变质等问题，无法满足航母长航需求。后者对补给舰补给能力、海况的要求比较高。因此，现代舰船大多配备有海水淡化装置，航母更不例外。

淡化海水的方法有很多种。航母主要是采用蒸馏法淡化海水，反渗透法为之补充。

蒸馏法顾名思义，就是通过加热将海水中的水分子转化为蒸气，冷凝后即可使用。这种方法可迅速生产出大量淡水，但运用能源加热蒸馏管耗能巨大，除了航母，其他舰船运用相对较少。对于一般舰船来说，海水淡化设备消耗的电力过多，势必影响军舰的续航能力。但航母不同，尤其是核动力航母，其搭载的核反应堆可提供过剩的电力，有大量多余的能量可用于蒸馏淡水。

反渗透法主要利用海水和淡水的密度差以及半透膜来完成淡化。半透膜是一种只许溶剂分子通过、不许溶质分子通过的膜。在用半透膜隔开的海水与淡水中，水分子就是溶质分子，海水中的盐分、重金属等物质就是溶质分子。人们通过技术手段向海水施加外部压力形成渗透压，使海水中的水分子“跑到”淡水里，剩下溶质分子，从而达到淡化海水的效果。

据统计，反渗透法的能耗仅为蒸馏法能耗的1/40，但其效率比较低，因此多是中小型舰船的首选。

一般来说，既装配蒸馏装置，又装配反渗透装置，同时产生淡水满足不同水质需求是航母的“标配”。但对于动力绰绰有余的大型航母来说，淡水涓涓来，自然还是由蒸馏法“唱主角”。