前不久，美国洛克希德·马丁公司在印度班加罗尔航展上展出了一款F-21战斗机模型，引起一定的关注。

面对这个似曾相识的编号和酷似F-16外形的战斗机模型，军迷们进行了好一番“追根溯源”。有的军迷翻出了“这个编号曾被美国海军用于租用的幼狮战斗机”历史，有的军迷认为“是为避讳巴基斯坦使用的原版F-16战斗机”，有的军迷推测这和F-22命名有一定关系，有的军迷则更直接，认为F-21是F-16“老瓶装新酒”。

那么，这款号称“从内到外都不同”的战机真是一架全新的战机吗？它的战斗力究竟如何？

严格意义上来讲，F-21算不上新机型，可以看作F-16战机最新升级版。上世纪70年代，F-16完成定型和首飞，开始在美国空军服役。从1981年贝卡谷地空战开始到现在，F-16几乎参与了历次所有大规模战争，其性能经受了实战考验。由于表现不俗，它受到几十个国家青睐，订单一度源源不断。

当然，为了适应空战的演进与发展，F-16先后进行多次改进，主要类型可分为4种：A型（基本型）、B型（双座战斗/教练型）、C型（A型的改进型）和D型（B型的改进型）。2010年，为争取印度上百架战机的订单，洛马公司为印度量身打造了最新版的F-16战机，命名为F-16IN“超级蝰蛇”。该机型在已有的F-16战机基础上，集成了第四代战斗机技术，被称为“F-16的终极加强版”。然而，该机型在最后竞标中，遭到法国阵风战机的强力竞争，最终惜败退出。此后，洛马公司并未罢手，2012年新加坡航展上该机型演变为F-16V概念。这次，印度再次抛出114架新型战斗机采购订单，洛马公司又在此前的基础上，融合新技术、添加新性能，“打造”出F-21战斗机。

与F-16以往的改进型号相比，F-21的确具有一些性能优势。首先，在外形上，F-21引入双座F-16D战斗机上的巨大背脊设计，这个“电背”可用来安装和容纳更多的空战保障设备和电子对抗系统。

其次，F-21应用了保形油箱，两个保形油箱外加机翼大型油箱，使得它可以对更远距离的目标发动攻击，这种能力和苏-30类似。它还在油箱上内置了可伸缩锥套加油探管，增加航程的同时，也能够实现软管式加油，可以兼容印空军现役伊尔-78加油机。

再次，F-21的机翼强度大，具备较好的挂载能力，即使在挂载两个翼下副油箱的同时，也能挂载10枚空空导弹。

此外，F-21在航电系统上采用可扩展敏捷波束雷达、新型任务计算机、数据链、新型航电和导航设备，使态势感知能力有所提升。以其配备的APG-83有源相控阵雷达为例，该型雷达是为三代机升级的最新相控阵雷达，最大探测距离达120公里，最大攻击距离为84公里，探测方位范围有所增加，可自动进行目标分类，同时显示20多个威胁。

最后，F-21配备了号称世界最强的狙击手攻击吊舱，外加自动防撞系统。

尽管如此，有一个事实却无法掩饰，那就是F-21备受诟病的机动性。在2010年的那次印度采购战机竞标中， F-16IN就暴露出了空中转弯速度太慢、机动性差的劣势。这次，虽然洛马公司在各个方面都下了大气力，但囿于F-16“就那么大个壳子”，装的东西又一再增多，机动性上恐怕仍然难见其成。就这一点来说，与波音公司的 “超级大黄蜂”、法国“阵风”、欧洲的“台风”、瑞典的“鹰狮E”、俄罗斯的米格-35“支点”和苏-35“超级侧卫”相比，F-21想要胜出真有点难。

那么，F-21究竟有没有机会赢得印度军方青睐，从诸多优秀战机中脱颖而出？结果难以断定。毕竟，洛马公司向印度提出的合作条件比较优惠：如果F-21竞标获胜，将与印度塔塔公司合作在印度本土制造该机。这个优惠条件，对盼望实现“印度制造”的印方来说，有着一定吸引力。

尽管结果难以断定，但有一点可以肯定，那就是如果F-21竞标获胜，洛马公司将由此挤进由俄制产品和欧洲产品占大头的印度战斗机采购市场，为以后美战机产品进入印度市场闯出一条大道。