在国民党统治时期，中国内部始终是军阀割据、四分五裂，从未实现过统一，其中阎锡山在山西当“土皇帝”长达38年之久。在风云变幻、政坛人物如走马灯式更替的民国时期，阎锡山可谓创造了割据一个省时间最长的纪录。

在近代军阀纷争中，阎锡山率先总结出所谓的“存在哲学”——利用矛盾多方投靠，“有奶便是娘”。此人出生于山西五台县河边村绅商之家，少年时期就参与店铺经营和金融投机，后为躲债逃到太原，时遇山西武备学堂招生，经考试入学，不久又被选送至日本士官学校留学。1905年同盟会在东京成立，阎锡山首批加盟并由此结识了孙中山。阎锡山对日本军国主义的教育及统治方式推崇备至，回国后便写下集中阐释其观点的《军国主义谭》。他的出身经历，恰恰是集帝国主义、封建主义和买办三种影响于一身，外加自己的精于算计。

阎锡山从日本留学五年后回到山西，先是任陆军小学堂教官、监督，继而谋到新军标统职务（相当于团长）。1911年10月武昌起义爆发，阎锡山等同盟会员在太原起义，杀死山西巡抚，成立了军政府。当时山西只有几千新军，起义时群龙无首，28岁的阎锡山被推为都督。他见袁世凯势力大，便马上献媚拥戴其为大总统，并在同盟会成员中率先发表声明，要求南京国民政府归顺北京。1915年袁世凯称帝时，阎锡山因在各省带头劝进而被封为“一等侯”。同盟会的革命者痛骂他是叛徒，阎锡山却把自己无原则、无气节的行为辩解成为了“保存革命力量”。

为保持自己对山西的独立统治，阎锡山将日本统治术与传统封建权谋术相结合，除了用五台县同乡控制军政部门外，还引进了日本的“干部”制度，在国内率先建立起村级政权，设村长负责税收。各乡、村还成立了“保卫团”，这样一来直接将税款搜刮到最底层，老百姓骂这是“把灭门的知县都建到我们炕头上来了”。

在税收的保障下，山西当局财政收入可观。阎锡山修建了有名的太原兵工厂，他的军队也由民国初年的4个旅扩编到北伐时的17个师。阎锡山在培植起晋绥军后，主要利用山西“两山夹一沟”（东太行山、西吕梁山，中夹汾河平原）的地理条件自保。阎军编制中竟还有“手榴弹旅”外加九个“手榴弹营”，这在全世界军队中也不多见，不过这种掷弹部队在防守关隘和高地时确实能发挥自身特色。

在国内军阀混战中，阎锡山借有利时机打出省外。1926年北伐战争开始时，阎锡山先是联合奉系军阀同冯玉祥的国民军作战，1927年夏他认定北伐会胜利，又宣布同蒋介石、冯玉祥合作反对张作霖，并悬挂青天白日旗回归国民党。北伐战争结束后，南京政府要削减晋绥军势力，阎锡山又联合冯玉祥、李宗仁同蒋介石开战。

1930年中原军阀大混战后，阎锡山败逃大连，“九一八”事变时又乘日本飞机回到山西，纠集“老班底”重掌政权。此后，他在山西自设铁路、自发纸币，建立起独立的特务系统。晋绥军在名义上接受南京政府的编制委任，在内部却自设系统。如蒋介石给某人授中将，阎锡山马上给他加授上将，让这些官员在山西省内戴阎系军衔，出了山西戴蒋系军衔，以此维系自己的集团不被蒋收买瓦解。

全面抗战后，阎锡山表面上抵抗入侵山西的日军，暗地里却谈判求和，他还向中央军和八路军要求援助，自称是在蒋、共、日“三个鸡蛋上跳舞”，以此贯彻其“存在高于一切”的理念。日本投降后，阎锡山马上收编在晋日军并联蒋反共，却在解放军的打击下最后困守太原孤城。1949年初，共产党劝说他接收和平改编，得到的回答是——“我这辈子嫁过许多人，这次不打算再改嫁了”。阎锡山下定决心同共产党对抗到底，乘飞机逃往台湾。

有人认为阎锡山有小聪明，然而这个“土财主”的眼界和心胸都很狭窄，在军阀混战中难成大事，只能长期困守山西。其政治上的反动性，也决定了他无法争取到民众，在人民解放战争中只能输光老本，最终客死他乡。