中国古代兵家认为治军必须做到赏罚严明，军法、军纪的作用主要是通过赏功罚过、抑恶扬善来实现的。历代兵家都十分注重赏罚的作用，通过有效的赏罚手段来激发军心士气。《三略·上略》中就指出：“军以赏为表，以罚为里。赏罚明，则将威行。”中国近代著名军事家蔡锷在《曾胡治兵语录》的序言中也曾说道：“治军之要，尤在赏罚分明。”

一是赏罚严明。周文王问姜太公怎么样才能做到“赏一励百”“罚一惩众”，姜太公回答说：“颁发奖赏，贵在恪守诺言；实施惩罚，贵在坚决执行。赏罚严明一定要让人们亲自看到听到，只有这样，即使那些没有直接看到和听到的人，也会被默默地感化。”《尉缭子》记载“明赏于前，决罚于后”，《管子》认为“赏罚明，则勇士劝也”，《司马法》主张“从命为士上赏，犯命为士上戮”，这几位兵法大家都一致认为赏罚一定要严明，才能真正地鼓舞士气。

二是赏罚公平。《管子》提出“罚不避亲贵”，认为“罚避亲贵，不以使主兵”。《尉缭子》写道“不私于一人”，认为奖赏一定要公正，不能偏袒亲近。戚继光总结自己的治军经验指出：赏罚一定要合乎情理。情理者，众人之心声也。要奖励的人必须是群众所喜爱的、佩服的，要惩罚的人必须是群众痛恨、厌恶的。善恶分明、功过分清，才能做到赏罚严明。或赏或罚，都需要先把道理讲清，使大家知道受赏受罚的原因，使众人真正受到教育而不盲目乐观或产生怨恨之心，这样才能因势利导，顺水开渠，把大家的热情、积极性引导到正确的方向。

三是赏小罚大。《六韬》记载：“将以诛大为威，以赏小为明，以罚审为禁止而令行。故杀一人而三军震者，杀之；赏一人而万人悦者，赏之。杀贵大，赏贵小。”《尉缭子》提出：“凡诛者所以明武也，杀一人而三军震者，杀之。杀一人而万人喜者，杀之。杀之贵大，赏之贵小。当杀而虽贵重，必杀之，是刑上究也；赏及牛童马圉者，是赏下流也。夫能刑上究赏下流，此将之武也，故人主重将。”赏罚激励是树立权威和获取信任的有效手段，军事实践充分证明，赏小有助于获取大部分人的信任和支持，罚大能够更加有效地树立权威。

四是赏罚及时。孙膑主张“赏不逾日，罚不还面”，认为奖赏要及时不能过夜，惩罚要随犯随罚，当机立断，不要耽搁。《司马法》提出：“赏不逾时，欲民速得为善之利也。罚不迁列，欲民速睹为不善之害也。”意思是说奖赏要及时，要让人们尽快得到做好事的好处；惩罚要就地执行，要让人们即刻看到做坏事的后果。只有及时实施奖惩，才能起到最佳的激励效果。