位于中国西南边陲青藏高原的西藏，平均海拔4000米以上，素有“世界屋脊”之称，自古就是中国神圣不可分割的一部分。但在近代历史上，西藏却身经坎坷，历尽沧桑。帝国主义一直觊觎着这块神奇的土地，妄图把它从中国版图上分割出去。西藏反动势力也在帝国主义的支持下，积极策划西藏独立。

为完成祖国统一的伟大事业，1950年1月，中共中央决定进军西藏。奉命担任先遣任务，为进军藏北部队侦察敌情、开辟道路的是由来自汉、维吾尔、蒙古、藏等7个民族的135名官兵组成的新疆军区独立骑兵师先遣连，配有179匹战马、35峰骆驼。

8月1日，先遣连在团政治处保卫股长李狄三的率领下，从昆仑山脚下的新疆于阗（今于田）普鲁出发，成为第一支踏上雪域高原的人民军队的队伍。

先遣连进军的目的地是西藏阿里。而他们手中只有一张巴掌大的、四百万分之一的粗糙地图——几十年前东印度公司印制的英文分省地图，上面的藏北地区一片空白，因为那里没有一条公路。这是条有起点和终点，却画不出连接线的漫漫行军路。茫茫藏北高原上，气候恶劣，没有道路，没有向导，没有人烟，被视为生命禁区。横亘在先遣连官兵面前的，是高耸入云的昆仑山和千里无人的阿里荒原。面对严寒、缺氧、雪盲、高原病、饥饿带来的痛苦，这些年轻的战士以大无畏的革命精神，从容迎接大自然对人体极限的挑战。尽管没有敌人，没有战斗，但死神却已经降临。行军路上不断有战士倒下，永远地留在了茫茫雪域高原，他们用生命铺就了一条天路。

经过近三个月的艰难跋涉，先遣连于10月底到达藏北扎麻芒保（即江索郭），随即开展争取藏族上层工作，广泛宣传党的方针政策，为解放阿里打下了基础。1951年1月，西北军区领导机关授予该连“进藏英雄先遣连”荣誉称号，并为全体官兵记大功一次。这是人民军队自组建以来，第一次给一个整建制连队每人记大功。

5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》正式签署，宣告西藏和平解放。两天后，毛泽东发布《军委关于进军西藏的训令》。为了早日把五星红旗插上“世界屋脊”，先遣连继续前进。此时，除已经牺牲和留守病号外，全连只剩下45人分成两个梯队进发。8月3日，先遣连胜利进抵阿里噶大克（今噶尔），举行了庄严的升国旗仪式。至此，经过一年零三天的艰苦进军，先遣连圆满完成了“挺进藏北，解放阿里”的任务，但自身也付出了巨大牺牲，李狄三等63名官兵在进藏途中和驻扎期间为国捐躯。