抗日战争中，八路军第386旅在陈赓旅长指挥下，创下了一连串令人拍案叫绝的经典战例：黄崖底、响堂铺、长乐村、神头岭、香城固、全歼日军观战团……打得日寇恼羞成怒，在坦克上贴上“专打386旅”的标语。美国驻华使馆参赞卡尔逊上校称赞道：“386旅是中国最好的一个旅”。
第386旅猛将如云，许世友、王近山、陈再道都在这个旅当过副旅长，他们都是赫赫有名的战将。旅长陈赓却说：“太岳战将勇，首推楚大明。”
楚大明，1916年出生，河南商城人，1929年参加赤卫队，次年任乡苏维埃常委兼赤卫营营长。1932年赤卫队编入红74师，楚大明却当了卫生员，他缠着领导坚决要求到前线去。许世友看他有股子虎气，就让他当了通信员。每逢许世友抡大刀冲血阵时，身边就有楚大明。几战下来，他已是浑身是胆、遍体鳞伤。1935年，他跟随红四方面军三过雪山奔赴抗日战场，先后任八路军第129师东进纵队第2支队支队长兼冀南军区第2军分区司令员，第20团营长、副团长，第386旅第20团团长，太岳军区第10旅副旅长。
1939年8月中旬，楚大明营长率2营奔袭阜城古城镇。冲进日军株式会社时，身边只剩下营部通信班的几个新战士。两名日军军官挥舞着刀枪怪叫着冲出来，通信班的新战士都惊呆了。楚大明喊了声：“看我的！”甩手一枪打死前面的鬼子，再扣扳机是颗臭弹。后面鬼子一枪猛刺过来，楚大明扭身扑上去，抱住鬼子扑倒在地。楚大明咬住鬼子的手指，鬼子猛抽手，拽掉了他的门牙，他大喝一声把鬼子眼珠抠出来。这场面看得新战士们血涌脑门，赵桂海上前刺死在地上嚎叫的鬼子，新战士们大喊着“杀死小日本”向前冲去。战后，宣传队编演话剧《楚营战古城》，楚大明的名字众口传颂。冀南军区陈再道司令员特批金戒指，给他镶了颗金牙。
1940年12月8日，第20团围攻盘踞莘县的伪军，日军伊藤大队800余日军前来解围，在8门步兵炮、20挺轻重机枪掩护下进至2营阵地。2营各连先用机枪压住敌人攻势，迅即勇猛冲上去展开白刃格斗。楚大明身先士卒，与敌扭打一起，杀死两个鬼子后，他已是两处负伤。6连阵地被突破了，楚营长带伤率5连、8连发起反击。激战6个小时，击退日军5次冲锋，歼敌200余人。下午1时，徐绍恩团长带1营换防，2营饭后没有休息，运动到敌人左翼。3时，2营从侧翼出击，摧毁了敌炮兵阵地。一连串的胜仗，2营崭露头角。《冀南日报》刊登了《楚营大捷》的连续报道，楚大明当了副团长。
1943年5月26日，第20团在魏县遭日寇“铁壁合围”。河北平原一马平川，被敌机械化部队围住就是九死一生！第20团冲出一道包围圈，被截住，再冲出去再被围。血战3个昼夜，团长徐绍恩、政委李汉英相继牺牲，全团伤亡达450余人。楚副团长率部突出重围，一路厮杀上太行。归建第386旅后，威震冀南的“平原猛虎团”只能编成五个连的丙种小团。但是，第20团的魂还在。虎将楚大明当了团长，小团也要挑大梁！
林南战役是百团大战后最大一役，1943年8月16日夜，八路军15个团向林县进军。血战残存的第20团却士气不高。这也难怪，在7月19日的蟠武战役中，第20团没拿下日军据守的山头，贻误了战机，伤亡不小。一向隐忍的刘伯承师长发了脾气：“再打不好就撤番号！”楚团长没有骂娘，走到队伍的最前面。到了林县城下，敌哨问：“哪部分的？”楚团长没停下脚步，从容反问：“听到枪响了吗？”哨兵发呆愣神之际，尖刀班扑了上去。随后，突击连迅速进城，掏墙跨院迂回穿插，直抵日军据点。团领导正在部署总攻，伊藤大队发起反扑。冲破了新1旅3团的防线，两个连退了下来，第20团的阵地被冲乱了。楚大明怒吼一声：“我是20团团长，3团也要听我指挥，共产党员集合！”他抡起驳壳枪带头冲了上去，子弹打光了，又捡起鬼子的三八枪向前冲。6连、7连听说楚团长在拼刺刀，吼叫着从两侧冲上来。这场白刃战举足轻重，在突进城内的我军两个团差点被日军的反扑打散时，因楚团长的果断处置和指挥，我军临危取胜。第20团一战成名，老乡慰问的猪肉上都写明了：送给20团。
这是一场翻身仗，第20团愈战愈勇。10月18日，在团城陷入3000余日军合围之际，楚大明带领官兵硬是用刺刀手榴弹杀开了血路。陈赓赞叹：“这样的铁桶阵也就386旅能冲出来！”司令员认可了这个小团，又压担子。在两次青浮战役，第20团攻坚拔寨，歼敌最多；在豫北，又打下了兄弟部队屡攻未克的尚庄。
1944年11月，太岳军区授予楚大明“特等战斗英雄”称号。
1945年9月2日，日本帝国主义终于在投降书上签字，但国民党军首先挑起内战，阎锡山部1.7万人入侵晋东南，9月10日，上党战役开始了。陈赓司令员命令：第386旅刘忠旅长指挥第772团、第20团、士敏独立团拿下长子城。宣布任务后，楚大明向第772团挑战。该团是红军团，也是八路军的主力团。总攻开始，楚团长靠前指挥，第20团最先在西门登城，在纵深战斗中不走街道，用小包炸药开路，穿墙越院进展神速，打下钟鼓楼，加快了战斗进程。讲评会上，陈赓司令员让楚大明向全区团以上干部介绍第20团6分钟突破城垣、迅速攻占城中心制高点的战术。
9月21日，第20团赶到长治县，在北关与敌展开激战。随后，敌援军到达沁县，第20团又奉命北上打援。敌人退至老爷山，凭借优势火力，据险死守。第772团1连伤亡过半、10连遭敌重机枪扫射，伤亡60余人；第20团2连摸到老爷庙前，1排战士触雷，进攻受阻。8连攻击时遭敌反击，造成较大伤亡；士敏独立团与敌激战彻夜，第386旅攻击受挫。楚大明冒弹雨炮火从部队的左侧跑到右侧，终于在7连阵地前发现一条洪水冲刷的深沟直通敌老爷庙阵地侧后。深夜，楚团长亲率3营攀绝壁袭敌侧背，拿下了老爷庙，敌主阵地陷入孤立无援的绝境。硝烟还没散尽，在前沿观察的楚团长发现敌人有逃跑迹象。陈赓命令刘忠率第20团沿小路追击，截住敌人。
秋雨连绵，指战员们一路小跑，在敌缝隙中穿插。尖兵连在水流湍急的石定河前停下，楚团长上来二话不说首先涉水过河。第20团疾速跑了20公里，终于超越敌军，在土落村构筑阵地，截断公路。逃敌拼死夺路，8次进攻被打退，第20团死死守住了“口袋底”。傍晚，我太岳、太行、冀南部队从三面围过来，来了个一锅端。刘伯承师长和邓小平政委发来贺电：“向20团致敬！”
上党战役后，第386旅改编为太岳纵队第10旅，第20团改编为第29团，楚大明任副旅长。
1946年8月，第10旅在闻夏战役歼灭国民党嫡系第31旅后，隐蔽北上300里突袭赵城。在夺取南关的激战中，敌人施放毒气，派敢死队反冲锋，3营多个阵地被突破。危急关头，楚副旅长亲率第28团3营增援，一面跑一面喊：“顶住，我带红军团上来了。”一颗子弹击穿他的胳膊，血水染红军装，身旁的战士愣了：“副旅长你负伤了。”副旅长瞅了一眼伤口，神态安然地骂了句：“他娘的，瞎了狗眼，连老子也敢打呀！” 身旁的战士忍不住笑出声来，热血直蹿头顶，挂着泪水与敌厮杀。
次日，第29团突击排登上赵城，敌人在炮火掩护下疯狂反扑，城上城下一片火海，云梯旁躺满了战士。楚副旅长喊着营连长的名字冲向城下。一颗子弹击中他的胸部，他手捂伤口没停脚，跌跌撞撞继续向前，3营唐荣华教导员跑去扶他，一颗炮弹炸在身旁，楚副旅长和唐教导员同时负伤。子弹洞穿楚大明的肺部，弹片插进腹部，血沫随着呼吸往外冒。卫生队长贾银芝叫来担架，他挥着手枪，气弱声嘶地说：“谁敢抬，我毙了他，快！架梯！……”话没说完，瘀血将呼吸道堵塞了。楚大明有声没气又下令了：“到土坎上，把我提起来，血倒出来就没事了……”随后，楚大明终因失血过多陷入昏迷。
楚大明生命垂危！消息惊动了第129师师部和延安，邓小平政委派来卫生部长钱信忠，延安派来医疗组，陈赓把宋庆龄给他的美国药全送来了。5天后，楚大明终于苏醒了。不久，中央军委要调楚大明到太行部队当旅长，陈赓回电：“楚大明在10旅甚为重要，暂时不能调走，请以蔡爱卿、黎锡福中选一个任太行旅长。”
1947年1月，中央军委指示陈赓和王震部队联合发起汾孝战役。21日，敌两个师进攻第10旅阵地，指战员们顽强阻击，打退敌人数次进攻。下午5时乘敌疲惫，第29团发起反冲锋，第11旅和359旅也猛烈反击，把敌两个师压进中街村。敌人困兽犹斗，第10旅3个团屡攻屡挫，伤亡较大，腹部还缠着绷带的楚大明要上前沿。周希汉旅长说：“你在后面指挥，我去。”楚大明火了：“哪有副旅长指挥旅长的道理！”吼完，怒冲冲地跑到距敌仅60米的前沿。他甩掉大衣，喊了一声：“我就不信攻不下！跟我来！”话音未落，4发机枪子弹击中了他的胸部……
噩耗传到纵队，陈赓两眼发直，沉吟了好一会儿才说：“他是一个铁骨铮铮的英雄，负伤28次，仍身先士卒，战功赫赫，从不居功自傲。”言毕，流着眼泪撰写电文：“军委：楚大明同志年32岁，河南人，1931年入党，现任我纵队第10旅副旅长。他为党和人民的事业艰苦奋斗16年，光荣负伤20余次，每次战斗均身先战士，奋不顾身，英勇牺牲精神永为全军敬仰，为我军战斗英雄，对部队战斗作风之提高该同志起着很大作用。不幸在此次汾孝战役中光荣牺牲，实为我党极大的损失，全军上下悯懊异常。赓 谢 1947.2.4”
1947年3月军委回电，楚大明再次被授予“特等战斗英雄”称号。在中国人民解放军历史上，旅团干部两次被授予“特等战斗英雄”称号，极为罕见！