经过数场战争下来，冉闵手下的汉军越打越少，却又得不到有效的补充。五胡中的四胡在种族仇杀中都受到了毁灭性的打击，而统治今天外蒙内蒙和中国北部的鲜卑却进入极盛时期。这个时后东晋王朝却打着正统的身份要到北方接受失地，乘冉闵与众胡大战时“接收”山东河南二省，又图河北和山西.使的冉闵大努，而一努之下，在部将的拥护下作出了称帝的主张。冉闵举大事有一半靠的是李农，一位深受汉人义军————乞活军爱戴的将领。然而冉闵在称帝后却因其居功自大而杀了他。而使的几万乞活军分离出了冉闵的军队。关中有汉人武装不下五万人筑垒自守，对抗胡人，等待冉闵大军到来。辽东也有约十万汉人武装响应。冉闵都没能任用合适的人去加以联络。却在这时称帝，不仅没得到东晋王朝的支持，反而使的东晋王朝与鲜卑人对他来了个南北夹击。
冉闵建立的国家史称冉魏，冉魏后期，汉族流民从各地拥入邺城及其附近，加上长年征战.农业生产欠收，城中粮食供应不足。冉闵将城中粮草分发给白姓后，带领一万兵(大部份是步兵)去今天的河北定州征粮。原住在蒙中高原的现屯兵边界的鲜卑人得到这一消息，急调二十万鲜卑骑兵南下，想座收渔人之利的消灭因刚扫清中原而元气未复的冉魏政权。冉闵却对鲜卑兵的行动却浑然不知，后被鲜卑人的十四万先头骑兵部队在常山包围冉军，却给个个奋勇的冉军再加上天神下凡般的大将冉闵打得十战十败！！要不是最后想出了拐子马铁浮图的阴险鬼计。
与鲜卑人的廉台决战中，中计被困的冉闵骑朱龙马，持矛戟，于十余万鲜卑铁骑军中，手刃三百余鲜卑强兵悍将，及至战马受伤倒地被俘，面对鲜卑国主质问仍大呼：“天下大乱，尔夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！”(天下大乱，你们这些禽兽一样的蛮夷尚且可以称王称帝，何况我们堂堂中华英雄呢！)其后拒降被鲜卑王慕容俊斩于遏陉山，山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，五月不雨直至于十二月。慕容俊惧之，祭祀冉闵，追谥闵为武悼天王，当日即大雪过膝(晋书正史所载，绝非道听途说)
冉闵战死了，河北山西二省被鲜卑占据。但冉英雄收复的河南，山东二地民众向南归复南朝汉人.这使的当时北伐每每失败的南朝军队，不费吹灰之力就光复了河南，山东二地.这是祖逊北伐后南朝第二次控制这一地区.比祖逊收复的还多！
另一方面冉闵爱民如子，从异族豪强和统治者哪解放二十多万汉人妇女，并帮自已的士兵找到失散的家人.当冉闵放羯人石虎强抢的六七万汉族少女回家时，她们中的大多数却没有走。因为已经无家可归了，冉魏灭亡时，恶运又一次降临她们的头上。在冉闵被擒杀，鲜卑南下她们尽给残忍的充作了军粮。
西晋灭亡的第二年，晋皇室司马睿在建康(今南京)重建政权，偏安江左，史称东晋。
这是中国历史上少有的动乱时期，在中原地区前后有七个民族建立了二十多个政权。北魏崔鸿著有《十六国春秋》记述这段历史，后世称这一时期为“五胡十六国”时期。“五胡”指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等五个少数民族。“十六国”即：夏，成汉，“两赵，”（前、后），“三秦”(前、后、西秦)，“四燕”(前、后、南、北燕)，“五凉”(前、后、南、北、西凉)诸国。
十六国中以匈奴刘渊建国最早。八王之乱时，刘渊游说成都王司马颖召募匈奴五部为外援，回去后，即被匈奴贵族共推为大单于，不到二十天，结集部众二十余万。308年，刘渊称帝，国号汉，建都平阳(今山西临汾市西北)。匈奴刘氏政权实行胡汉分治政策，仇视汉人。
318年刘曜自立为帝改国号为赵，迁国都于长安。史称前赵，以别于319年石勒的后赵。公元328年，刘曜与后赵作战，兵败被杀。次年，太子降于后赵。
329年石勒建立的后赵政权，务除前赵积弊，实力得以迅速发展，足与东晋相抗。石勒死后，子石弘继位，为其侄石虎所杀，石虎自立为帝，迁都于邺(今河北临漳)。石虎为人极端残暴，穷兵黩武，令许多人为筹措从军装备被迫卖儿鬻女，或途中自刎则，死者相望，而征令仍有加无已。他又听信胡言，残酷奴役汉人。
石虎死后，其子十余人互相残杀，石虎的养孙汉人冉闵杀死傀儡皇帝石鉴，自立为帝，改国号为魏，史称冉魏。他限制“六夷”(匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、巴氐)，下令邺都城门大开，“与官同心者住，不同心者任所之”。结果“六夷”纷纷出城，百里内外的汉人，则蜂涌而来。冉闵看到“胡”人终与自己“离心离德”，竟下令无论男女老少，格杀勿论，致使二十余万人暴尸于野。冉魏政权的大屠杀引起中原少数民族的恐慌和围攻，后赵石祗在襄国称帝，并与前燕慕容儁、羌族姚弋仲联合，打败冉闵。351年，石祗又被杀，后赵亡。次年，慕容儁斩冉闵，冉魏亡。河北二十余万汉人不甘侮辱，纷纷渡河南逃江南，但受到截击，死亡殆尽。
由上可以看出冉闵宰杀“胡人”是出于种族仇杀而实行的种族灭绝政策！冉闵战败被俘，慕容后斥责他：“汝奴仆下才，何得妄称帝？”闵曰：“天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类尤称帝，况我中土英雄，何为不得称帝也！”冉闵这话说的尤其漂亮，当真是豪气干云！
