曼德拉曾经多次被"禁止"（一种限制人身自由的治安处罚）和逮捕：曼德拉1953年被禁止参加集会2年；1956年被禁止参加政治活动5年；1962年8月被逮捕入狱；同年11月被判处5年监禁；1964年6月12日被判处终生监禁。曼德拉在监狱里度过了27个春秋，其中在罗本岛监狱里就被关押了18年。