1961年，曼德拉创建了非洲人国民大会的军事组织——民族长矛军，从而结束了非洲人国民大会无法对南非独裁政府开展武装斗争的历史。曼德拉参与领导了一系列反对种族歧视、种族压迫和种族迫害的斗争。最著名的是"沙佩维尔反通行证法大示威"和"国庆抗议日大罢工"。随着斗争的深入，南非白人独裁政府对曼德拉及其他非国大党人的迫害和镇压也逐步升级。