美国联邦政府关门已经进入第十三天。没有人会认为政府关门是件好事，但它也未必如人们想像中那么坏。从经验判断，仅仅是联邦政府关闭不会给美国经济和社会造成太大损害。据分析师估算，政府闭门每持续一周，第四季度折合成年率的经济增速大约将下降0.1-0.2个百分点。当然，这仅指直接的GDP损失，未考虑市场信心受冲击所造成的间接影响。
只有当政府关门超过一个月甚至两个月时，经济增长才可能受到巨大冲击，直至引发衰退。但这种可能性几乎不存在，而且美国是一个民众高度自治的社会，其正常秩序并不会因为离开政府就受到太大影响，更何况目前关闭的只是联邦政府的非核心部门。
当然，这并不意味着美国人和全世界就可以不必理会正在华盛顿上演的党派斗争大戏。一旦如美国财政部之前警告的那样，债务上限于10月17日达到而又不能再次提高的话，政府将无钱支付各种账单，美国也将不可避免地走向债务违约。相形之下，它比政府关门严重得多，因为债务违约必将引发严重的金融动荡，事实上它已是当前美国经济和世界经济迫在眉睫的头号威胁。
那么，如果违约真的发生，等待我们的将是什么呢？
经济学家、美联储官员和IM F等全球最重要的财经人士和机构对这个问题的回答高度一致：预计美国不太可能出现债务违约，但一旦出现，结果将是“不堪设想”的、“致命”的。美国财政部长杰克·卢用“惴惴惶恐”和“焦虑不安”来形容自己一想到“最后一刻”时的心情。
可以预计的是，如果美国国债不能按时还本付息，那么无论这种情况只维持多么短的时间，都会对金融市场———特别是短期融资市场——— 造成大范围破坏。届时，金融市场内将出现各种混乱，因为交易系统难以确认、转移和结算已到期却又没有偿付的债券。而短期融资困难又将引起利率飞涨，投资者则有可能疯狂抛售股票和大宗商品等高风险资产，将美国乃全球金融市场推向崩溃。而发生在金融市场的灾难很快就会向企业、贸易等实体经济扩散，最终导致新一轮全球性的经济危机……
为了便于普通读者更加一目了然，我在这里举一个最简单的例子——— 假设一家美国银行购买了面值3000万元的美国国债(对银行这样的金融机构而言，这是最经常的业务)，于10月18日到期。而这家银行之前已经与一家中国汽车制造公司签订合同，于10月18日向它放贷1500万元(后者将用这笔钱支付从德国进口的一批机械制造设备，德国机械设备公司则将用这笔钱支付工资和供货商货款……)；同时，这天银行还应当向1000个储户(其中有个人也有企业)支付1500万元的到期储蓄本金和利息……到了10月18日当天，美国财政部却告诉它：对不起！别说利息，你连本金都拿不到！
试想一下，这将产生怎样的连锁反应和破坏？一连串的商业违约又将触发多少法律诉讼？2001年“9·11”事件和2008年雷曼兄弟破产后的一周内，金融市场出现过类似的混乱，但在政府的强力介入下很快恢复正常交易。只是这一次，祸根正来自政府。
过去10年中，世界上有15个国家发生过债务违约或进行过债务重组。然而，除了阿根廷和希腊等少数国家外，它们绝大多数是非洲或拉美的小国，经济总量很小，其货币在全球市场上也几无影响。反观美元，它是全球储备货币，美国国债长久以来则被视为无风险资产，是全球金融体系的基石。
美国也曾在1979年爆发过一次短暂违约，利率因而飙升。不过，30多年后的金融市场已经发展得更加复杂，美国的经济总量和债务水平成倍增长，外资持有美国国债的比重也大幅度增加。因此，今日的经济形势比当时更加脆弱，违约对经济的冲击和损害也会更大。
唯一可以给此次债务上限之争的潜在影响提供参考的可能是2011年8月的债务上限僵局，它不仅一度扰乱市场，还令市场信心遭受沉重打击。据《华尔街日报》调查，按照一些经济学家的测算，这次危机对美国2011年第三季度的G D P造成了1.9%的拖累。
但那次债务上限僵局在最后一刻获得突破，从而避免了违约。而两年多以后，如果违约真的发生，没有人能够精确地对有可能发生的美国债务违约作出量化测算，但有一点是肯定的：它对正在艰难复苏中的世界经济将产生难以预计却无与伦比的破坏，令人一想起来便不寒而栗。惟愿民主共和两党的政客们也能正视这一可怕的前景。(作者系财经评论员)
