据澳大利亚媒体报道，3月中旬，英国首相苏纳克和澳大利亚总理阿尔巴尼斯将前往华盛顿，与美国总统拜登一起宣布美英帮助澳大利亚建造核潜艇的具体方案。此外，美国考虑在该型核潜艇服役前，向澳大利亚派驻B-21轰炸机，以填补所谓战力空白。

美国造船厂不堪重负

2021年9月15日，美国、英国和澳大利亚宣布成立三边安全伙伴关系“奥库斯”（AUKUS）。澳大利亚随即取消与法国签订的潜艇大单，转而寻求在美英帮助下建造8艘攻击型核潜艇。但随着时间推移，相关方案一直没有公布。

据美国媒体最新消息，美国印太司令部前任司令、退役海军上将哈里斯日前向美国国会表示，为澳大利亚开发核潜艇的计划可能将在不到30年内完成，前提是美国担负起责任。这一时间点与美国海军作战部长迈克·吉尔戴预测的基本一致。他认为，如果美国向澳大利亚提供改进型的弗吉尼亚级攻击型核潜艇，最早到2040年左右才能投入使用，最后一艘预计将于2060年前服役。值得注意的是，该型核潜艇的核推进装置不适用于亚洲大陆沿海浅水区，还需要对其转向和控制系统进行优化，并加装新型电传操控系统。

也有观点认为，上述计划存在不确定性，主要因为美国无法为澳大利亚订单额外增加产能。美国战略型核潜艇项目执行官帕帕诺透露，协助澳大利亚获得核潜艇，将给美国本已超负荷运转的造船厂带来沉重负担。目前，美国核潜艇制造厂正倾力打造本国的哥伦比亚级战略型核潜艇。作为美国迄今建造的最大潜艇，哥伦比亚级战略型核潜艇将替代现役的俄亥俄级战略型核潜艇，服役至2080年。首艇“哥伦比亚特区”号原计划于2027年4月交付，但自2022年开工以来，由于设计、材料等方面的问题，已经面临延迟交付。为此，美国国会两名颇具影响力的参议员致信白宫，警告“帮助澳方获得核潜艇”将让美国造船厂难以负担，甚至有损美国自身安全。

英国设计方案受关注

就在美国不知如何向澳大利亚提供核潜艇时，有消息称澳大利亚可能选择英国的设计方案。澳大利亚国防部长理查德·马尔斯近日表示，澳大利亚打算让澳大利亚、英国和美国之间实现“真正的三方合作”。他为新潜艇将大量使用外国技术和部件辩解称，澳大利亚几乎所有主要武器系统都依赖于外国技术，核潜艇也不例外。

据介绍，澳大利亚的目标可能是英国下一代攻击型核潜艇，即SSNR。英国国防部已于2021年9月分别向BAE系统公司和罗尔斯·罗伊斯公司授予价值8500万英镑（约合1.02亿美元）的合同，用于SSNR的设计和研发工作。该型核潜艇计划于2040年左右在英国皇家海军服役，以取代现役的机敏级攻击型核潜艇。截至目前，英国尚未与其他国家签订有关SSNR的合同。

不过，这个方案也有问题。澳大利亚海军主要与美国海军在亚太地区进行合作，其核潜艇由美国设计建造更有利于两国间的交流。同时，澳大利亚希望在核潜艇上安装美制“战斧”巡航导弹，未来还可能装备高超音速导弹，英国下一代攻击型核潜艇不具备这样的发射能力。

分析人士指出，英国方面更希望由三国合作研发核潜艇，具体以英国为主导进行总体设计，加装美国的武器模块，打造一款由三国生产线分别制造组件并实现规模效益的新型潜艇。除获得经济效益外，英国还可借此分摊研发成本。

欲借B-21填补战力空白

考虑到澳大利亚核潜艇的交付时间存在不确定性，美国计划在其形成战斗力之前，向澳大利亚派驻B-21轰炸机。报道称，美国2023财年《国防授权法案》包括一项决议，要求国防部长就实施“奥库斯”计划面临的挑战进行评估，并研究其他帮助美国盟友的方案。美军报告称，除租借或帮助建造潜艇外，向澳大利亚派驻B-21也是一个选项。

澳大利亚国防专家近期呼吁澳政府从美国购买B-21，以获得对亚洲大陆的远程打击能力。澳大利亚战略政策研究所的最新报告，对2033年前提升澳大利亚国防军攻击能力的方式进行研究。报告认为，澳大利亚目前装备的F-35A战斗机，在没有空中加油的情况下无法到达亚洲大陆附近，其有效作战半径仅为1000公里左右，在空中加油机的支援下，可以扩大到1500公里左右，这意味着即使装备JASSM-ER导弹，澳大利亚皇家空军的打击范围也不足以覆盖亚洲大陆。而且，空中加油机在面临威胁的空域能否有效使用令人怀疑。

相比之下，B-21可以帮助澳大利亚改变军事格局，因为它具有超远航程，无须加油便可深入亚太地区。1架B-21可以携带至少相当于6架F-35A携带的弹药。超远航程、先进的隐形技术和大量弹药使B-21能够单独作战，与一般的打击编队相比优势较大。

分析人士认为，未来美国在澳大利亚部署B-21的可能性较高，但澳大利亚短期内购买B-21的可能性不大。即使美国愿意出口，也得在满足自身需求后再作考虑。预计B-21还需要7年左右才能形成初始作战能力，届时美军将优先装备，澳大利亚很可能要排队等候。