公元前259年至公元前257年，秦国起兵围攻赵国都城邯郸（今河北省邯郸市），赵国据城坚守，并在魏、楚等国的救援下一举击溃秦军，收复部分失地。邯郸之战的胜利，暂时解除赵国的亡国危机。

坐失战机

公元前260年，秦将白起在长平之战中，一举击溃赵括率领的40余万赵军。战后，白起乘胜分兵攻略赵地，令司马梗率军北上攻取太原（今山西省太原市），命王龁率军攻取皮牢（今山西省翼城县），进而准备围攻邯郸，一鼓作气攻灭赵国。

秦军的连战连胜引起韩、赵两国的极大恐慌。为此，两国派苏代为使者，携带重礼游说秦相范雎，指出如果白起一举灭赵，那么他对于秦国的功劳将无人能及，就连范雎也要屈居白起之下，因此不如同意赵国割地请和，这样白起便无以为功。这一番说辞打动了范雎。范雎便以秦军久战疲劳为由，建议秦昭襄王同意韩、赵两国割地求和以休养生息。秦昭襄王采纳了这一建议，命白起退兵，白起由此对范雎心怀怨恨。

长平之战后，赵军几乎精锐尽失且士气低落，秦军挟大胜余威，正是一举灭赵的最佳时机。秦昭襄王命令白起退兵无异于坐失良机，使赵国得以在惨败后整顿国防、提振士气，形势逐渐转危为安。

白起拒战

为渡过危局，赵国提出割让六城以求和，秦昭襄王应允，随后退兵。当赵孝成王准备献上割地时，赵国上卿虞卿认为割地与秦，秦势更强，不如以六城贿赂齐国，联齐抗秦。赵孝成王用其谋，派虞卿出使齐国。同时，赵国又与魏、楚等国结好，共同商讨抗秦计划。

秦昭襄王见赵国违约不割六城，反而与山东诸国合纵对付秦国，欲再次起兵攻赵。白起拒绝领兵出征。他认为，长平战后本是一举灭赵的良机，但此时距长平之战已过去一年时间，赵国如今上下“涕泣相哀，勠力同忧，耕田疾作，以生其财”，国力已有所恢复，并且又广泛结好诸侯，达到“其国内实，其交外成”的效果。此时伐赵并非理智的选择。但秦昭襄王没有采纳白起的建议，公元前259年农历十月，秦昭襄王令王陵率军伐赵，直攻赵都邯郸。邯郸之战由此爆发。

然而，王陵作战不利，损失五校（每校约8000至10000人）。秦昭襄王欲以白起代替王陵，但白起称病不出。秦昭襄王派范雎指责白起，指出白起当年能以弱胜强，在伊阙之战和鄢郢之战中大败韩魏及楚国军队，如今以强攻弱却拒绝出战。白起回答，韩、魏及楚国军队的失败乃是意料之中，他们国内朝政腐败、在战场上“各有散心，莫有斗志”，而秦军上下同欲、视死如归，秦国的胜利是“计利形势，自然之理”。而此时赵国就如越国被吴国击败后越王卧薪尝胆的情形，国君亲近大臣、大臣体恤士卒，可谓“臣人一心，上下同力”，此时伐赵必然难以获胜。见规劝不成，秦昭襄王便强令白起率军出征。白起坚持认为此时不宜伐赵，“宁伏受重诛而死，不忍为辱军之将”。白起多次拒绝出战，最终为自己招来杀身之祸。

通过白起对局势的分析可知，白起拒绝出战并非只是出于赌气，而是建立在对敌我形势理性分析的基础上。《孙子兵法》指出：“知己知彼，百战不殆。”作战时应“先为不可胜，以待敌之可胜”，因为即使再优秀的将领，也很难做到“使敌之可胜”。由于秦国在长平之战后未能一鼓作气灭亡赵国，给了赵国喘息之机，使得秦国丧失战机。秦军围攻邯郸屡屡受挫的事实，正体现了白起的远见。

合纵破秦

白起拒战并没有阻止秦昭襄王继续攻赵，他先是派王龁代替王陵为将，围攻赵国都城邯郸。久攻不下之后，范雎便举荐其故交郑安平为将，率军支援王龁，加强对赵的进攻。秦军长时间的围攻使邯郸城内粮食耗尽，赵孝成王不得不向其他诸侯国求救，以解邯郸之围。

赵国将希望主要寄托在魏、楚两国身上。因平原君赵胜的夫人为魏公子信陵君之姊，所以平原君多次写信向魏王和信陵君求救。魏王也曾派大将晋鄙率军10万救赵。但在秦国的恐吓下，魏王命令晋鄙待在边境按兵不动以观望。对此，信陵君采纳了门客侯嬴的计策，依靠魏王宠妃如姬盗得魏王调兵的虎符。之后又命大力士朱亥锤杀晋鄙，夺其兵权，并挑选8万精兵进击秦军以解邯郸之围。这就是“窃符救赵”。与此同时，平原君带领20名文武双全的门客前往楚国游说。在门客毛遂的力陈之下，楚王终于同意发兵，并以景阳为将率军救赵。

救援赵国的楚魏军队到达邯郸后，随即向秦军发动进攻，城中的赵国军队也趁机出击，里应外合，大败秦军。郑安平率军投降赵国，王龁败退到汾城（今山西省侯马市）。此后，魏楚联军追击到河东，再次打败秦军，并趁机收复河东部分地区。到公元前256年，韩国也加入到攻秦的联军之中，联军此后继续收复部分失地，连范雎的封地应城（今河南省宝丰县）也被韩国收复。

邯郸之战是秦国在取得长平大捷后遭遇的一次重大失利。此时的秦国尽管在实力上已强于各诸侯国，但邯郸之战的结果表明，秦国在面对诸侯国联军时并没有必胜的把握，山东诸国的合纵依然是抵御秦军东进的有力武器。此后，秦国也改变了全面出击的策略，将分化瓦解诸侯国之间联盟、各个击破作为战略重点。

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虎符

虎符最早出现在春秋战国时期，为中国古代所用的调兵凭证。它是由青铜或黄金制成的伏虎形状的令牌，可以从中间分为两半，通常左半交由统兵将帅，右半由统治者保管。统治者若要调兵遣将，则命人手持虎符到军中下令，两符合验后持符者方可调动军队。

历史上，虎符的形质历经变化。从春秋战国一直到南北朝时期，兵符都以铜制虎符的样式出现。隋朝时改为麟符。唐朝因为避讳李渊祖父李虎名讳，改虎符为鱼符或兔符。宋代以后，虎符逐渐被令牌取代。