北京时间1月10日上午6时，美国维珍轨道公司一架代号为“宇宙女神”的载机自英国康沃尔郡纽基机场起飞。“宇宙女神”载机由波音747改装，左翼下携带一枚长21米的“发射器一号”运载火箭，火箭顶部搭载9枚小型卫星，采用空中发射方式执行商业卫星发射任务。

按照预定计划，当载机到达约1万米高空时，火箭与飞机分离并点燃助推发动机，通过两级火箭工作将卫星送入预定轨道。然而，维珍轨道公司宣称火箭二级点火失败，无法进入轨道，发射任务失利。

英国本土首次发射

作为第二次工业革命的发源地，英国并非没有自己的运载火箭。早在20世纪50年代，英国已开展运载火箭研究，1964年9月宣布发展“黑箭”运载火箭，该型火箭头部为红色，酷似女士用的口红，被戏称为“口红”火箭。1969年至1970年，“黑箭”运载火箭共进行了3次飞行试验，除第二次亚轨道飞行成功外，其余2次以失败告终。1971年10月28日，“黑箭”运载火箭在第4次发射中成功发射一颗人造卫星，但发射地点位于澳大利亚乌麦拉发射场。此后，英国与美国展开航天合作，全面停止本国运载火箭发展计划，这也是英国本土从未发射过入轨卫星的原因。

如今，英国首相里希·苏纳克上台不久，联手维珍轨道公司在英国进行卫星发射，意在提振在“脱欧”和疫情影响下低迷的国民士气。这原本不失为一招良策，但是发射以失败告终。

空射火箭前景不错

英国之所以选择与维珍轨道公司合作，发射方式是重要的考虑因素。“发射器一号”是小型二级液体运载火箭，采用空中发射方式，即由载机（一般为大型货运飞机）将火箭携带至高空，在一定高度和速度条件下与其分离，随后运载火箭发动机点火，将有效载荷送入预定轨道。空射火箭的优势在于灵活性强，只要有能够起飞载机的大型机场，就可以进行卫星发射，节省了建设固定航天发射场的费用。不足之处是火箭运载能力有限，仅能发射1吨左右的小型卫星。世界上第一型空射火箭的实用性发射是在1990年4月，美国使用B-52轰炸机成功发射“飞马座”小型固体运载火箭，后者也是目前世界上最成熟的空射火箭。

此次发射失利，并未影响到其他国家对空射火箭的兴趣。据悉，日本准备启用规划中的大分机场，将空射火箭发射场转到太平洋西岸。韩国J-Space公司与维珍轨道公司签署协议，允许两家公司评估韩国的候选发射场，以便使用“发射器一号”运载火箭提供卫星发射服务。虽然受载机影响，空中发射方式对于发射大中型火箭有所限制，但其发射灵活度高、对发射场地要求低，是陆基或海基发射方式不能相比的。未来，随着中小型卫星市场不断扩大，空射火箭仍然拥有不错的发展前景。