据美国《防务新闻》网站报道，美国空军正在研制、试验一系列新技术，以开发现有运输机、轰炸机和加油机的扩展功能，用于执行超出原始设计范围的任务。

美空军认为，为应对未来高强度的武装冲突，需要更多数量的军用飞机，但美国国会不会批准额外的预算支持，因此考虑拓展现有军用飞机的用途加以弥补，同时提高美空军在未来武装冲突中承受战损的能力。

据悉，美空军研发的一个重要项目“迅龙”托盘发射系统已完成相关试验。这款托盘发射系统，是一种以运输机货盘为基础的箱型弹药舱，挂载JASSM-ER防区外巡航导弹，可装入MC-130J运输机或C-17运输机货舱。当运输机到达指定空域后，可将带有降落伞的托盘发射系统投掷出去，托盘发射系统随后在空中释放巡航导弹，对敌目标实施精确打击。按照美空军的说法，在使用这一系统后，美空军装备的大中型军用运输机都能变身为轰炸机，并可发射巡航导弹。

在给运输机赋予轰炸机功能的同时，美空军也在试验为轰炸机拓展运输功能。今年8月，位于路易斯安那州的巴克斯戴尔空军基地宣称，其成功进行了B-52H战略轰炸机运输4536千克货物的试验。美空军称，B-52H战略轰炸机在弹舱中挂载了2个名为“机载货物系统”的货箱，每个货箱可装入最大重量为2268千克的维护支援设备。这使得B-52H战略轰炸机在抵达部署地点时，可同时携带维护保养工具、备用零部件和其他物资等。美空军全球打击司令部称，这符合美军“敏捷战斗部署”概念。“敏捷战斗部署”概念强调美空军人员和飞机应在一个区域中以网络形态分布，以提高承受敌方打击能力。

当前，美空军的E-3预警机日渐老旧，第一架E-7预警机预计2027年才能交付，要想达到一定数量形成可靠战斗力还需更长时间。为此，美空军开始通过为加油机安装相应设备，以替代预警机执行情报信息传输与共享、战场管理等任务。今年夏季，部署在卡塔尔的美空军KC-46加油机，利用加装的机载系统将地面空中作战指挥中心与附近的军用飞机连接起来，成功将加油机改造为信息传输节点。美空军高层表示，KC-46加油机除加油能力外，还具备与单兵建立信息数据连接、提供实时战场环境感知信息等能力。

美空军参谋长布朗在9月的一次圆桌会议上称，除拓展军用飞机的用途外，美空军还希望加强所属人员的能力和技能培养。例如，美空军计划培训维修人员为飞机挂载弹药或加油等相关技能。当爆发武装冲突时，维修人员在人员缺乏的情况下可负责多类型工作，保证军用飞机正常执行任务。布朗称，拓展军用飞机用途，还会加大对手的决策难度。比如，当敌方雷达发现1架美军MC-130运输机时，其需要判断这架运输机运输的是食品物资，还是巡航导弹，这时间足够美空军发起一次打击。

分析人士则表示，布朗的观点过于一厢情愿。现代战争中，早已不分前方后方，敌方的后勤支援保障节点、运输线、运输机等都是武装冲突双方重点关注目标。对于有足够防空力量的军队而言，武装冲突中的任何敌方军用飞机都是打击目标。

美国军工业界和学界对美空军的上述做法也有不同看法。L3哈里斯公司情报、监视和侦察系统分部总裁卢克·萨凡声称，尽管美空军从现有军用飞机中榨取了更多使用价值，但这对解决其军用飞机机队组成结构问题没有帮助。米切尔研究所的航空研究学者希瑟·彭尼表示，美空军的做法解决不了根本需求问题，即便拓展了相关功能，美空军仍然需要更多的运输机、轰炸机和战斗机。