公元前482年，吴王夫差率精兵北上与晋国争霸。越王勾践趁此时吴国内防守空虚，发兵偷袭吴国，并攻克吴都姑苏（今江苏省苏州市附近），史称姑苏之战。
姑苏城破
夫椒之战吴破越后，吴王夫差一心北上，争霸中原。为此，夫差连续两年率军伐齐，终于在艾陵之战中打败齐国。而后，夫差又将矛头对准晋国。公元前482年，夫差带领大部精兵北上，与晋、鲁等国会盟于黄池（今河南省新乡市封丘县附近）。会盟过程中，晋吴两国都想成为盟主，协商多时没有结果。此时，吴都姑苏仅有吴太子友和老弱残兵留守。越王勾践抓住良机，征集士卒近5万人，兵分两路向吴国进攻。一路由上大夫范蠡、大夫舌庸率领沿海路进入淮河，切断夫差退路；另一路由将领畴无馀、讴阳领兵为先锋；勾践亲率大军跟进，从陆路直袭吴都姑苏。
作为先锋的畴无馀、讴阳率先抵达姑苏城郊。吴太子友闻讯，急忙率兵至泓上（今江苏省苏州市西南郊附近）抵御，因实力不足，主张坚守待援。但王孙弥庸不顾太子友的劝阻，与王子地率军出战，击败越军先锋部队，俘虏了畴无馀与讴阳。待勾践率越军主力赶到，吴国守军再次出城与越军交战，由于实力相差悬殊，此战吴军大败，吴太子友、王孙弥庸等被俘，越军继而攻入姑苏，焚毁姑苏城。远在黄池的夫差得知国都被袭，匆匆完成会盟后率军返回。由于姑苏城已被攻陷，吴军军心涣散，毫无斗志，夫差只得向勾践求和。勾践考虑到以目前越国的实力尚无把握拿下吴国，因而同意讲和。此战越国取得重大战果，一举改变吴越两国间的实力对比，为日后灭吴奠定了基础。
战略失策
强盛一时的吴国被曾经的手下败将越国击败，一个重要原因便是吴国战略失策。夫椒之战，吴军大败越军并一举攻占越国都城会稽，越王勾践仅率数千人退守会稽山，欲与吴国讲和。尽管伍子胥坚决要求彻底消灭越国以绝后患，但夫差听信伯嚭谗言与越议和。之后，夫差更是不顾伍子胥劝阻释放勾践回国，将战略重心转至北上。勾践回国后卧薪尝胆、励精图治以图复仇。夫差执着于争夺中原霸权，对近在咫尺的越国威胁视而不见。可以说，越国的逐渐强盛既是夫差养虎遗患的结果，也是吴国大战略失策的具体体现。
此外，夫差为争夺中原霸主地位，连年用兵，靡费国力。首先,夫差征发大批人力兴建邗沟以沟通淮河，方便向北调兵及运送钱粮。此后，在公元前485、484年连续两次发动对齐国的战争。尽管吴国在艾陵之战中打败齐国，但自身同样损失惨重。两年后，夫差又率精兵参加黄池之会，利用“如火如荼”之军容向晋国施加压力，最终迫使晋国同意吴国担任盟主。在这一系列军事行动中，吴国虽最终达到了目的，对于自身国力却是巨大的损耗。《孙子兵法》指出：“凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”若长期用兵势必“钝兵挫锐，屈力殚货”，其他诸侯国便会乘机进攻，到那时就很难挽回危局了。因此，《孙子兵法》首先要求统治者先深知“用兵之害”，才能谋求“用兵之利”。夫差对用兵之害考虑不周，战略失策，使得“吴士民罢弊，轻锐尽死于齐、晋”，最终被越国乘势而入。
轻率出战
勾践亲率越国大军偷袭姑苏，对于留守的吴军而言，最理智的做法便是据城坚守。姑苏乃吴国都城，在吴国多年经营下，城高池深，易守难攻。且城内人口众多、粮草充足，具备坚守的条件。众所周知，守城的难度远小于野战，弱势一方据城坚守拖住强大对手的事例在战史上比比皆是。《孙子兵法》将攻城列为最下之策、不得已之策，正因攻城乃风险大、收益低的军事行动。在此战中，吴国守军若能坚守姑苏一两个月的时间，便足以等到夫差率吴军精锐回援。届时吴军里应外合，打败越国的军队并非难事。然而，留守的吴军轻率出城迎战，终因寡不敌众全军覆没，姑苏因而失陷。放弃坚守，轻率出城，这可谓吴军在此战中极为失策之处。
此外，将领素质也影响战争的成败。此战中，吴太子友主张坚守。而王孙弥庸因在越军中看到其父的旗帜，想到与越国的杀父之仇而坚持出城作战。在王子地的领兵相助下，王孙弥庸击败了越军的先锋部队，由此因胜而骄，只留王子地守城，其余人皆出战，企图乘越军远途跋涉疲惫之时将其击败。勾践率越军主力到达后，越军士气高昂，以优势兵力一举将吴军击败。《孙子兵法》曰：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战；合于利而动，不合于利而止。”王孙弥庸不听吴太子友的指挥，愠而出城作战，终而葬送吴军，扰乱夫差计划。《孙子兵法》将“将孰有能”视为决定战争胜败的关键之一，其深意正在于此。
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如火如荼
该成语出自《国语·吴语》，原形容军容之盛，现用来形容旺盛、热烈或激烈。春秋末期，晋吴两国在黄池之会上，为争做盟主而互不相让。吴王夫差为迫使晋国屈服，决定出奇制胜。夜里，夫差将吴军3万人排成3个大方阵，每个方阵1万人。其中一方阵皆白衣裳、白旗帜、白铠甲、白箭翎，望之如同白茅花（荼）；另一方阵一律红衣裳、红旗帜、红铠甲、红箭翎，望之如火；还有一方阵皆黑衣裳、黑旗帜、黑铠甲、黑箭翎，望之如浓墨。天亮后，吴军击鼓呐喊。晋军被吴军盛大的军容和整肃的军威吓得大惊失色，晋国不得不尊吴王夫差为霸主。各国诸侯都不敢和夫差相争，也不得不承认吴国的霸主地位。“如火如荼”可视为心理战的一种，是战略威慑的一次成功运用。