1949年9月2日至29日，中国人民解放军第一野战军第19兵团北进宁夏，对驻守宁夏的国民党军发起进攻作战。宁夏战役中，我军以锐不可当的攻势行动冲破敌人设立的三道防线，结束了马鸿逵家族对宁夏数十年的封建统治，实现宁夏全境16个县、市、旗的全部解放，加速了全国解放的进程。
因敌而动，果断决策。兰州解放后，国民党军西北军政长官公署副长官马鸿逵率兰州残敌和增援之敌7万余兵力，迅速撤回宁夏。面对我军的进攻，马鸿逵制定了“打光、烧光、放水”的反动政策，并依托黄河天险构筑起以银川为中心的三道防线。第一道防线以骑兵第20团守同心、第81军一部守靖远、新编骑兵第1旅守景泰。第二道防线以贺兰军守中宁、第81军主力守中卫。第三道防线以第128军守金积、第11军守灵武（后退守银川）。国民党军企图以守为攻，打乱并阻止我军北进宁夏。
宁夏东临陕北，北接内蒙古，东南、西南被甘肃环绕，以陇山、贺兰山为南北天然屏障，号称“塞上粮仓”，历来为兵家重地。“宁夏王”马鸿逵30余年的封建统治，使宁夏人民生活在水深火热中。
面对马鸿逵的防御部署，第一野战军认真研究后决定以第19兵团及西北军区独立第1、第2师进军宁夏，决心采取全面突破、重点截击、争取起义、集中歼敌等手段，首先突破敌军第一道防线，截击中宁之贺兰军，争取中卫马鸿宾部第81军起义，而后集中力量歼灭金积、灵武、银川之敌。
三路并进，东西夹击。9月2日，第19兵团司令员杨得志、政治委员李志民率10万大军，分西、中、东三路向宁夏进发。西路第63军第188师采取水陆协同方式，沿黄河及其东、西岸三路并列北进，至17日解放了景泰城，争取敌千余人投诚，并乘胜穿沙漠、渡黄河，兵临中卫城下。中路第19兵团部率第63军（欠第188师）、第65军，采取梯次行进方式，以迅猛行动冒狂风暴雨越过香山，取捷径向中卫追击，并控制了黄河南岸。东路以第64军为主，沿西（安）银（川）公路北上，先后解放同心县、中宁县，切断宁夏兵团贺兰军东逃金积、灵武的后路，迫使贺兰军闻风从黄河渡口北逃。三路用兵，不仅形成钳制敌军的效果，又切断了敌人的逃跑路线，防止敌人逃窜。至此，我军基本突破了敌人的第一道防线，并从黄河两岸对中卫守敌形成东西夹击之势。
拉打结合，战和兼施。对于西北地区的解放问题，毛泽东曾致电西北局及第一野战军首长：“西北地区甚广，民族甚复杂，我党有威信的回族干部又甚少，欲求彻底而又健全又迅速地解决，必须采用政治方式，以为战斗方式的辅助。现在我军占优势，兼用政治方式利多害少。”此次宁夏战役，毛泽东发电报指示作战部队“用打拉两种方法争取迅速解决宁夏问题”。
至16日，第19兵团三路大军已从黄河南北两岸进入河套，对中卫守敌第81军形成合围、夹击之势。正所谓“攻城为下，攻心为上”，如何用最小的代价取得最大的效果，成为摆在我军面前的一个重要问题。由于马鸿逵执迷不悟、顽固不化，我军将突破口选在马鸿宾身上。马鸿宾虽与马鸿逵是兄弟，但两人政见一向不和，前者在抗日战争时期曾拥护合作抗日，与马鸿逵早有矛盾。于是，我军开始做马鸿宾父子的思想工作。第一野战军及时派出代表团与宁夏方面谈判，商讨和平解决方案，还特意邀请郭南浦等民主进步人士出面，与马鸿宾等军政要员进行商谈。
在“拉”的同时，我军以“打”的姿态敦促敌第81军尽早定下起义决心。我军第188师进占中卫沙坡头附近的黄家庙，随即摆开进攻中卫的架势。第64军同时命令榴弹炮团袭击敌军黄河左岸的碉堡和公路上来往的汽车。第188师乘机利用敌第81军撤退时没来得及拆除的电话线与守敌通话，劝告第81军军长马惇靖认清形势、弃暗投明。
9月18日，在我军强大的军事压力和政治攻势下，马惇靖派代表前往中宁县城，与第64军洽谈起义事项，商谈起草起义协定条文。19日，马惇靖接受和平解放方案，并在和平协议上签字。随后第81军宣布起义，中卫和平解放，敌第二道防线不攻自破。
审时度势，乘胜追击。中卫解放后，我军第63军由石空堡北渡黄河，直指银川。宁夏兵团司令马敦静为挽救败局，重新调整兵力部署，企图在金积、灵武一带凭借牛首山、青铜峡等天险屏障和纵横交错的水网负隅顽抗。
17日，我军第191师第573团在夜幕掩护下采用突袭战术，向牛首山制高点小西天发起突然袭击，迅速占领了各山头阵地。而后，第191师和第192师从西、南两个方向进行包抄，向金积进击，力求分割围歼守敌。19日，第191师突破青铜峡口，对敌军展开追击，并击溃了金积、灵武以南的守敌。敌军为迟滞我军进攻，竟紧急将汉延渠决口30多处，并破坏所有桥梁，使得20余里地区洪水泛滥，万亩良田被淹，百姓无家可归。这一行为激发我军广大指战员的斗志，全军上下不畏困难，踩着洪水和泥泞的道路继续行军，采取架桥通行、密切协同、跟踪追击、逼迫围困、截断退路等方式，形成对金积的包围，而后乘胜追击攻入灵武、吴忠堡，歼灭敌第128军大部，争取其军长率残部投诚。
敌三道防线全部被摧毁，敌主帅紧急乘机逃跑，在失去指挥、四面楚歌的情况下，宁系高级将领不得不联名发出通电接受和平解放。21日，彭德怀复电表示欢迎。双方即派出代表协商和平解决宁夏的有关事项并达成协议。23日，第19兵团司令员杨得志、政治委员李志民同国民党宁夏军政代表签订了《和平解决宁夏问题之协议》。此后，26日，第19兵团举行隆重的入城仪式，马鸿宾率各族群众700余人齐集南门外欢迎。29日，我军进驻阿拉旗首府定远营，战役结束。
此役，第19兵团充分利用“二马”之间的矛盾和敌兵力部署上的弱点，将全局上的相对优势兵力转化为局部上的绝对优势，并通过拉打结合，促成了国民党第81军的起义和宁夏兵团残部的投诚。最后，我军以伤亡700余人的代价共歼灭与和平改编国民党军4万余人，这对我军今后的作战具有借鉴意义。