公元前494年，吴王夫差率军在夫椒（今江苏太湖西洞庭山附近）大败越军，这是中国历史上有记载的第一次大规模水上战争。此战奠定吴国霸业，使越国一度濒临亡国绝境，但吴王夫差放过越王勾践，为吴国灭亡埋下祸根。
越国攻吴，夫椒大败
在公元前496年的槜李之战中，吴军被越军大败，吴王阖闾也在此战中伤重不治。夫差即位后，积极备战，以再次伐越，报仇雪恨。
越王勾践闻之惶惶不安，决定先发制人，出兵攻吴。吴王夫差闻讯，举全国之兵力迎战。双方在夫椒展开激战。太湖湖面上，吴军战船按梯次排成战斗队形，将士个个士气高涨，誓为先王阖闾报仇。在吴军战船猛烈攻势下，越军军心大乱。吴军大败越军后，乘胜追击，直接攻破越国都城会稽（今浙江省绍兴市）。勾践无力抵抗，率5000余名残军退守会稽山（今浙江省绍兴市南）。夫差率大军团团围住会稽山，无力回天的勾践为保住性命，接受范蠡、文种建议，以珍宝、美女贿赂吴国太宰伯嚭，请其劝说夫差，准许越国成为吴国附属国。尽管伍子胥坚决反对，力劝夫差一鼓作气消灭越国，但夫差不纳伍子胥之言，与越国讲和后撤兵回国。战后，勾践被抓到吴国，充当夫差的侍从长达3年之久。之后，夫差再次听信谗言，认为勾践真心归顺于他，于是将其释放回国。
夫椒之战是吴灭越最好的时机，歼灭越国也是阖闾多年来一贯坚持的基本战略目标。但夫差目光短浅，听信谗言，轻率放弃了这一根本战略目的，为后来越国灭吴埋下祸根。
国之大事，不可不察
《孙子兵法》曰：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”意思是战场的胜负关系到国家存亡和民族兴衰，一定要仔细掂量琢磨，不能不慎重对待。反观此战，吴越双方皆有目光短浅、思虑不周之处。
战前，勾践听说夫差日夜练兵，准备伐越，就想先发制人，趁吴兵未出，抢先伐吴。双方实力相差无几时，先发制人存有一定合理性。槜李之战，虽以吴败越胜告终，但吴国领土广大，兵强马壮，实力远超过越国。尽管吴王阖闾伤重而亡，但吴国整体实力并未受到太大影响，吴强越弱的格局也未被扭转。据《越绝书》记载，吴军败退回国后，认真分析失败原因，总结经验教训。夫差为洗去其父阖闾败给勾践的耻辱，励精图治，吴国军事实力迅速增强。吴国上下一心，同心齐力，誓报国仇。
此外，对于勾践伐吴的决定，越国大夫范蠡曾明确表示反对。他指出，“兵者凶器也”，且战争是违背道德的事，主动发动战争对越国不利。勾践却不听劝阻，执意主动开战。作为君主的勾践决策轻率，加之越国群臣意见不一，反观此时的吴军心怀复仇之重任，可谓哀兵必胜。《孙子兵法》指出，“知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜”，这三个方面的条件越国皆不具备，无怪乎连遭败绩，险些亡国。由此可见，此时选择先发制人绝非良策。
此战中，夫差也有轻率之举。当会稽城破、勾践退守会稽山时，吴国正可一鼓作气消灭越国，夫差却在此时听信佞言与越国讲和，浪费了这一大好局势。春秋末期，吴越为江浙地区两强，可谓一山不容二虎，非吴灭越，即越灭吴。在这种情况下，夫差“不知军之不可以退而谓之退”，将注意力放在中原地区，急于北上同齐晋大国争霸从而给了勾践休养生息、恢复越国国力的有利时机。
水战经典，战史新篇
夫椒之战是吴越两国间一次大规模水战，反映出各国开始重视江河湖泊等对地缘政治的重要影响，因地制宜利用水军、水道作战成为大势所趋。
吴越两国地处长江、淮河下游地区，河道纵横，水网密布。当地人习于以船为车、以楫为马，因此两国很早就编有水军。两国间的长期拉锯战，推动水军队伍发展壮大，水上行军阵法灵活创新，战船数量和种类大幅增加。
此战中，吴国水军之所以获胜，可以归结为两方面原因。一方面，吴国在与楚国的长期较量中积累了丰富的水战理论经验。伍子胥所著的《水战兵法》是吴国先进水战理论的杰出代表。孙武所著的《孙子兵法》中提出的一系列作战原则同样可适用于水战。相比之下，越国水军整体实力和作战经验要逊色得多。另一方面，吴国在太湖地区训练水军多年，不仅戒备森严，而且对当地气候、地势、水文条件更加了解，这些因素在相当程度上决定了战争结果。
越军在不利条件下进攻吴军，也是想要争夺太湖的水权。春秋后期，吴、越两国均处于国力上升期，急于对外扩张。越国如果能控制住太湖的水权，就可往东、北方向攻击吴国在苏锡常平原的沿湖据点，特别是太湖马山附近的阖闾城和姑苏城等，并最终控制整个苏锡常平原。吴国如果能控制太湖的水权，将乘势进入杭嘉湖平原，最终越过钱塘江攻入绍兴平原。任何一方占据太湖，都将对另一方构成重大威胁。由此可见，这个时期的诸侯国对地缘政治的看重和对必争之地的争夺，已不仅局限于陆地关隘城邑，而是扩展到水上，这对于日后“制河权”“制湖权”乃至“制海权”等概念的产生带来一定影响。
相关链接
吴国水军
吴国大夫伍子胥等人依车战之法组建一支水军部队，主要装备大翼、小翼、突冒、楼船等船型。其中，楼船是战争中负责指挥的旗舰；大翼在战争中对小翼和突冒等提供保护，可容纳91名士兵和水手，具体包括50名划桨手、26名武士、12名持钩斧矛的战士等；小翼由于更加轻便灵活，主要负责进攻；突冒则主要负责侦查，有时也会发动奇袭。伍子胥所著的《水战兵法》中详细记载了吴国水军的具体编制及战法战例。在吴国与楚、越等国的多次交战，如柏举之战、夫椒之战中，吴国水军均发挥了巨大作用。