自然界有无数人耳“听不见的声音”，其数量远远超过“能听见的声音”。风吹动树木、波浪击岸、电闪雷鸣等均可能产生频率小于20赫兹的声波振荡，这些声波被称为次声波。次声波不易衰减，也不易被水与空气吸收，能绕开某些大型障碍物发生衍射，某些次声波能绕地球2至3周。某些频率的次声波由于和人体器官的振动频率相近，容易与人体器官产生共振，对人体造成伤害，严重时可致人死亡。专门研究声音振波的次声学应运而生，一些国家更是企图利用次声波的特点制造次声武器，抢占对别国的优势地位。
次声波的发现颇具传奇色彩。1929年，英国伦敦利里克剧院在上演的一部历史剧中，有一段“穿越”回150年之前的剧情。导演为调动观众情绪，使其产生身临其境之感，便向实验物理学家罗伯特·伍德求助。伍德灵机一动，提议利用“音效”达成效果。之后，伍德用风琴管制造出一种绵长而低沉的声音，产生令人极度震惊的效果：古老剧院枝形台灯上的玻璃开始咔咔作响，整个剧院的门窗随之抖动，大厅似乎立刻就要坍塌，令人恐怖的声波在黑暗一片的剧院大厅里肆意传播。观众们吓得惊慌失措，演出不得不紧急叫停。
1932年夏天，苏联“泰梅尔”号破冰船在北极地区利用探测气球进行高空气象研究。有一次在甲板上例行释放气球时，值班的高空气象学家突然发出惊叫声。原来，他不小心把脸贴到气球外壳上，立刻感觉耳朵剧痛。当晚，破冰船遭到狂风袭击。船员们早就把高空气象学家的遭遇忘得一干二净。后来，苏联科学院院士瓦西里·舒列伊金把这些看起来互不相干的事情联系起来，他发现充满氢气的气球，实则充当了一种共鸣器的角色，进而加强了6至12赫兹间的声波振荡，引起人耳剧痛，而制造这一切的始作俑者，就是一步步迫近破冰船的狂风。
此后，法国科学家弗拉基米尔·加夫雷奥在研究次声波振荡对人机体影响的实验中发现，人体器官也是一种独特的共鸣器，可以接受某种声波频率。比如，心脏的接受频率约为6赫兹，眼睛40至100赫兹，头部20至30赫兹，手臂2至5赫兹，胃2至3赫兹，肠2至4赫兹，前庭器官0.5至13赫兹。一旦置身于次声源作用范围，不管次声波是人造的还是天然的，人体器官就会开始振动，并将自身振荡幅度进一步放大和增强。
次声波被发现后，随即开始为人类所研究利用。苏联利用舒列伊金的研究成果，研制出狂风预报仪；法国警方利用加夫雷奥的共鸣器制造出一种次声笛子，用于驱散游行示威者。
利用次声波与人体产生共振的特性，人类研发出次声武器。次声武器具有隐蔽性强、传播速度快、传播距离远、穿透力强、不污染环境、不破坏设施等特点，是世界多国军方争相研制的非致命武器，并将成为未来战争中非常重要的新概念武器。
按照杀伤效应，次声武器分为器官型和神经型两种。器官型次声武器的发射频率与人体内脏固有频率相当（4至8赫)，可使人出现恶心呕吐、腹痛、呼吸困难等症状。神经型次声武器的发射频率与人脑的阿尔法节律相近（约5赫），能强烈刺激人的神经，使人晕眩头痛、精神沮丧或神经错乱，可以摧毁人的意志，使其成为各种指令的驯从执行者。
在次声武器实战使用方面，一些国家曾展开探索与尝试。二战时期，德国纳粹开始秘密研制次声武器，试图利用其产生的“大声效应”摧毁整个城市，消灭敌军士兵或者使其丧失战斗力。1940年，德国纳粹计划向英国人投掷有著名音乐家签名的留声机唱片。这些唱片经过专门录制，加进次声，以引起听者出现慌乱、恐怖感及其他精神失常现象，从而造成骚乱。所幸这一计划并没有实现。不过，德国纳粹成功进行了可作用于物体的次声武器试验。奥地利科学家齐珀梅耶制造出一种能制造旋风的“旋风加农炮”，它利用特殊的喷嘴，通过炮弹爆破，制造出旋风，发射攻击波，可击落飞机。
20世纪50年代初，媒体报道称美国中情局秘密开展代号“MKUltra（神经控制实验）”的研究工作。其中一个子项目就是研究次声和微波辐射对人脑的影响。他们研制出一种“探照灯”，可以释放出一种肉眼看不见的射线，在大自然里制造声波，削弱敌方士兵的视力，引发头疼、呕吐和恐惧等现象。美国情报机构还运用这种精神控制手段“训练”信使，让他们携带绝密文件赶赴越南战场，指导那些“心理上受他人意志控制并无意识地执行其任务的人”在战场上勇猛厮杀。由于这项研究工作有超过80个机构参与，给许多无助的实验对象注射大量包括毒品在内的致幻剂，造成严重后果，引发舆论轰动。1978年，卡特政府被迫宣布正式终止该研究计划。
据报道，美国已拥有一定性能的次声武器，并在索马里战争、波黑战争、海湾战争和反恐防暴等行动中小规模秘密使用。20世纪90年代，美军专门研制出高功率微型次声发生器。1995年底，美国曾在波黑对塞尔维亚军阵地秘密进行次声波攻击，据称几秒钟就使塞军士兵昏倒、呕吐、陷入混乱。1998年，美国开始研制一种作用距离可达200米的手持式次声波手枪。
尽管一些国家在次声武器研发方面取得进展，一定程度上可以进行实战应用，但因为受到技术限制，其威力难以控制，真正应用于实战还不多见，有待进一步研究。