据英国媒体报道，英国皇家海军航空母舰“威尔士亲王”号，自1月11日开始担任北约快速反应部队的旗舰。新的角色，将使这艘战舰有机会参与北约在北极、波罗的海和地中海的军事行动。当前，该航母已驶出朴次茅斯海军基地，开始为期3周的试航，并为执行12个月的首次作战部署做准备。

在出发前的1月4日，北约快速反应部队海上力量特遣舰队在朴次茅斯举行仪式，将舰队指挥权正式从法国海军移交给英国皇家海军。英国媒体称，“威尔士亲王”号今年将主要在大西洋、欧洲北部（波罗的海）及地中海等海域活动，并参加一系列海上军事演习。其任务是随时准备应对全球重大危机。

舰长史蒂芬·海厄姆表示，“威尔士亲王”号的首次作战部署，正值北约与俄罗斯关系持续紧张之际。倘若俄罗斯与乌克兰之间爆发冲突，“威尔士亲王”号将被派往对抗“第一线”。他说：“这是我们的工作。‘威尔士亲王’号将随时对突发事件作出反应，最大限度为盟军提供支援和帮助。”

美国海军驻皇家海军联络官米歇尔，对“威尔士亲王”号首次作战部署信心十足。他表示，这艘排水量7万吨级的航母，可在几天内对全球任何地方的威胁作出反应，还能随时向灾区提供人道主义援助。在其率领下，北约快速反应部队“能够对全球所有威胁因素形成威慑”。

然而，英国国内舆论普遍对“威尔士亲王”号执行此次任务信心不足。据介绍，“威尔士亲王”号是英国海军伊丽莎白女王级航母的2号舰，作为英国三军的多用途载体，具备较强的多样化作战能力。虽可兼顾远洋作战和濒海作战，但其远洋作战能力不强。而且，由于英国国防经费捉襟见肘，曾有传言称该航母可能“改行”，充当两栖作战平台使用。还有观点认为，英国有一艘航空母舰（“伊丽莎白女王”号）就够了，“威尔士亲王”号可有可无。

欧洲其他国家媒体，也不看好“威尔士亲王”号的发展前景。法国《快报》评论认为，经费不足将使英国航空母舰面临连舰载机都凑不齐的尴尬。德国《法兰克福镜报》从编队角度，分析了“威尔士亲王”号的作战能力，称该航母“极度脆弱”，因为皇家海军可用来为其护航的舰艇数量太少——45型驱逐舰只有6艘，老式的23型护卫舰不堪重用，新式的26型护卫舰又迟迟不能下水。也就是说，“威尔士亲王”号航母编队的整体防空、反舰、反潜能力存在较大漏洞，很难与真正的海上强敌对抗。

分析人士指出，英国国防部在2021年3月发布的《竞争时代的国防》报告中，提出了英国版的“两洋战略”，即依靠“跨大西洋关系”并向“印太地区”倾斜，一只眼紧盯大西洋，另一只眼远眺太平洋。为此，英国皇家海军将加强包括航母在内的海上力量建设，淘汰老旧护卫舰和驱逐舰，同时建造新型战舰。

然而，从现实情况看，皇家海军面临的不仅是舰艇数量稀少的问题，还有英国船舶工业整体实力的削弱。后者直接导致皇家海军新舰设计、建造工作的延误，以及现役军舰维修速度的迟缓。另外，为节约开支，英国国防部在没有任何替代方案的情况下削减支援舰船，影响了皇家海军整体作战能力的发挥。英国国内评论警告称，如果英国政府继续压缩皇家海军的活动经费，那么在未来5年之内，皇家海军将无法对所属舰队进行任何更新换代。