1948年9月12日，东北野战军南下北宁线，发起辽沈战役。10月5日，东北野战军前线指挥所迁至锦州附近。10月9日起我军开始扫清锦州外围据点。不过，锦州外围的战斗并不顺利，以至原拟于11日发起的总攻延期。其中最难打的，也是伤亡最大的，是攻打配水池。

配水池原是日本人在占领期间修建的供水设施，后来国民党守军以钢筋水泥将其改造成一个坚固的作战工事。因其地势较高，又靠近公路，配水池成为拱卫锦州城北的主要屏障。国民党守军派出1个加强营800余人驻守于此。配水池周围散布着14座地堡和10余个明暗火力点，外有堑壕纵横相连，壕外有铁丝网、雷区，壕内部分地段有雷区等障碍，工事坚固，火力严密。国民党守军自诩配水池是“第二个凡尔登”。

东北野战军指挥员深知，配水池是十分难啃的“硬骨头”，若不啃下它，从北面进攻锦州的部队就会遭到配水池国民党守军火力的全面压制，官兵伤亡势必很大，甚至可能影响整个作战计划。

第3纵队司令员韩先楚决定将这场仗交给全纵队最能打恶仗的第7师第20团，20团又以1营作为进攻配水池的主攻营。行动前，为鼓舞士气，1营营长赵兴元带着战士们喊出“攻打配水池的都是打铁的汉”的口号。10月12日7时许，战斗正式打响，3连率先冲向敌人的壕沟。此时，壕沟暗堡里有10余挺机枪同时向3连扫射，壕沟的坡上还有预先埋设的航空炸弹，3连损失惨重。

韩先楚根据实际情况，很快改变了作战方案，命20团以火炮抵近射击，消灭敌军暗堡。接到命令后，纵队山炮营不到40分钟就将山炮拆开，沿着工兵事先挖好的交通壕运上前线并组装完毕。此时，炮阵地距敌暗堡只有100米。连续两发炮弹，瞬间将敌军两个暗堡炸开，为部队开辟了进攻通道。

赵兴元指挥1连、2连官兵分别从东北和西北两侧同时进行强攻。2连连续开辟通道，迅速占领配水池东北角的红房子，并以此为依托，向敌阵地发起猛烈攻击，为后续部队打开缺口。敌为夺回阵地，向红房子发起疯狂反扑，赵兴元命1连坚守，2连阻击。敌人的反击一直打到红房子墙根，不断向里面扔手榴弹，1连的战士也以手榴弹还击。

这时，锦州城冲出4辆敌装甲车增援配水池，空中还有两架敌机，企图围歼1营。赵兴元在红房子里紧急召开党委会，大家态度坚决：必须攻下配水池，哪怕是战斗到最后一人、最后一颗手榴弹，也绝不后退半步！赵兴元一边向团长请求弹药，一边组织战士们捡拾敌军丢弃的武器，重新调整火力后对敌进行顽强阻击。

17时30分左右，20团副团长黄德懋带领3营在西南侧加入战斗。7连迂回至敌侧后迅速通过外壕，炸掉西南侧的大地堡，利用有利地形与敌展开战斗。与此同时，9连从正面进攻。赵兴元带领1营剩余战士从红房子冲出，这样一来，就对配水池形成三面围攻。经过激烈战斗，最终敌人全军覆没，而1营也仅有20余人生还。算上赵兴元自己，1营能站起来的只剩6个人，而当这6名官兵冲上阵地，开始最后一次冲锋，敌人竟吓破了胆，全部被俘虏。清点俘虏时，他们才发现被俘的敌人竟有150人。

扫清锦州外围后，10月14日，东北野战军发起总攻，至15日18时，锦州解放。配水池战斗的胜利为东北野战军攻打锦州打开了城北的门户，为最终攻锦战斗的胜利创造了有利条件，为全面总攻争取了宝贵时间。