战略调整产物
核潜艇可分为战略核潜艇和战术核潜艇（又称攻击型核潜艇）。前者作为海基核打击平台，主要遂行核威慑与核反击作战任务。后者作为水下常规作战力量，主要执行反潜反舰和对陆支援作战任务。与所有武器装备一样，核潜艇的发展与国家战略需求紧密相关。
冷战期间，美国海军着眼于在大洋深处与苏联海军展开较量，先后设计并建造多种攻击型核潜艇，其中洛杉矶级是最后一型完整执行建造计划的攻击型核潜艇。随着冷战结束，攻击型核潜艇失去对手，美国海军也陷入“战略迷茫”。海湾战争后，美国海军认为跨越大洋、抵近对手的近岸作战将是未来作战主要样式。随后，一场“由海向陆”战略转型拉开帷幕。为配合这一转型计划，美国海军推出多种近海作战舰艇，其中包括专用于近海水下机动作战的弗吉尼亚级攻击型核潜艇。
2017年底，特朗普政府发布新版《国家安全战略》，明确指出“大国竞争”成为新的战略重心。在此背景下，美国海军又将重返大洋，完成“由陆向海”战略转型。而适用于“近岸游弋，为陆上作战提供火力支援”的弗吉尼亚级攻击型核潜艇，已显然无法适应新战略，发展新一代攻击型核潜艇成为必然。
事实上，早在2014年美国海军作战部长就曾表示，美国海军已着手进行下一代攻击型核潜艇SSN（X）的前期研发与准备工作。
与对手争夺水下优势
美国海军声明，下一代攻击型核潜艇SSN（X）主要用于与同等级别对手争夺水下优势，具备更强的隐身能力，能携带更多武器和有效载荷。另外，虽然下一代攻击型核潜艇SSN（X）将维持多任务能力和在拒止区域内的持续战斗能力，但将优先考虑在复杂威胁环境下的反潜作战能力，这些要求都将体现在其设计中。
目前，下一代攻击型核潜艇SSN（X）共有3种设计方案。一是基于哥伦比亚级战略核潜艇进行设计，二是基于弗吉尼亚级攻击型核潜艇进行改进，三是采用全新设计。3种方案各有利弊，美国海军没有明确表态，因此关于下一代攻击型核潜艇SSN（X）具体型号的悬念至今未揭开。尽管如此，自2016年起，关于下一代攻击型核潜艇SSN（X）的报道频频见诸报端，使得外界对于该型潜艇的设计多少有所了解。
艇体方面，下一代攻击型核潜艇SSN（X）将比弗吉尼亚级更大，艇体直径接近哥伦比亚级战略核潜艇的13.11米，排水量为1.2万吨左右，拥有更强的自持力，能够携带更多武器装备进行远洋作战。动力系统方面，下一代攻击型核潜艇SSN（X）将配备新一代更高效、更安静的电力推进系统，并有可能与哥伦比亚级战略核潜艇共享无轴泵推技术。
武器装备方面，下一代攻击型核潜艇SSN（X）较弗吉尼亚级攻击型核潜艇将有重大调整。由于前者主要承担在水下猎杀对方潜艇和水面舰艇任务，因此必须拥有较多的鱼雷储备。弗吉尼亚级攻击型核潜艇拥有4个鱼雷发射管，共携带30多枚鱼雷等。相比之下，美国海军要求下一代攻击型核潜艇SSN（X）有能力携带60多枚鱼雷或通过鱼雷发射管发射的武器。另外，该型核潜艇可能保留少量垂直发射系统，未来可能用于发射高超音速导弹。此外，下一代攻击型核潜艇SSN（X）还将具备同时操作多艘中小型无人水下潜航器的能力，以进一步其提升水下自主作战能力。
从披露内容看，尽管下一代攻击型核潜艇SSN（X）较弗吉尼亚级攻击型核潜艇有不少创新之处，但仍采用较多成熟技术与货架产品。
资金是最大拦路虎
分析认为，未来美国海军水下作战力量建设将采用“两条腿”走路，一方面继续弗吉尼亚级攻击型核潜艇的建造计划，以保持对黑海、地中海等热点地区沿岸国家的威慑，另一方面加快下一代攻击型核潜艇SSN（X）的建造计划，强化水下反潜作战能力。
与美军绝大多数装备发展计划一样，下一代攻击型核潜艇SSN（X）也将面临资金压力。美国会预算办公室表示，从2034年至2048年，美国海军计划每年采购2艘下一代攻击型核潜艇SSN（X），采购单价在31亿美元左右，同一时期，每年计划投入的造船预算为210亿美元。然而，美国会海事机构对海军计划的分析表明，美国海军每年需要花费289亿美元，超出的79亿美元中包含一艘下一代攻击型核潜艇SSN（X）的采购资金。也就是说，美国海军每年采购1艘下一代攻击型核潜艇SSN（X）已属不易，完成2艘采购计划有些困难。
美媒报道称，美国代理海军部长在一份备忘录中写道，美国海军无力承担同时开发下一代空中、水面和水下作战平台的费用，因此必须列出优先考虑事项。对此，国防部官员称，海军最紧迫的目标是更新“老旧的水面战舰”。这意味着，下一代攻击型核潜艇SSN（X）计划未被列入美国海军的优先发展行列。
因此，美国下一代攻击型核潜艇SSN（X）前景如何，有待观察。
据美媒报道，美国会研究局一份报告披露出美国海军下一代攻击型核潜艇SSN（X）的部分新细节。这份报告称，下一代攻击型核潜艇SSN（X）首艇将于2031年建成并交付,后续艇自2034年起每年交付2艘，到2048年共交付66艘。考虑到弗吉尼亚级攻击型核潜艇列装数量刚过半，美国海军便提出“接替者”方案，反映出其对当前水下作战力量建设的担忧，同时也增加了外界对这艘攻击型核潜艇的好奇。