综合媒体报道，北京时间7月11日22时40分，英国维珍银河公司创始人、70岁的理查德·布兰森和他的团队乘坐亚轨道飞行器“联合号太空船二号”，由“伊芙号白骑士二号”双体机搭载，从位于新墨西哥州的美国太空港起飞。“联合号太空船二号”采用空中发射方式，先由“伊芙号白骑士二号”搭载，飞行至约15千米高空被释放。随后，“联合号太空船二号”依靠自身动力，垂直上升至86千米的亚轨道并关闭发动机。在这里，“联合号太空船二号”里的6名亚轨道宇航员解下安全带，开始体验大约4分钟左右的太空失重感。最后，“联合号太空船二号”返航，回到太空港。

虽然这次飞行算不上“联合号太空船二号”的商业首飞，但“老板”亲自出马成功吸引了外界关注，特别是赶在竞争对手——蓝色起源公司总裁贝佐斯的太空之旅前进行（贝佐斯计划7月20日搭载“新谢泼德”号火箭进行亚轨道飞行），因此更具吸引力。

为何人类会关注亚轨道飞行？亚轨道飞行与太空探索技术公司的星舰太空旅行有何不同？此外，维珍银河公司的“联合号太空船二号”与蓝色起源公司的“新谢泼德”号采用的技术有哪些不同？

首先，由于亚轨道飞行不进入地球轨道，所以飞行速度不需要达到第一宇宙速度（7900米/秒）。以此次飞行的“联合号太空船二号”为例，最大飞行速度为3马赫左右（约1000米/秒）。相比之下，太空探索技术公司的星舰太空旅行不仅将进入地球轨道，还要进行环月飞行，技术难度更大。尽管亚轨道飞行不入轨，但仍具有重要意义，例如可使人体验失重感，测试相关设备性能和人体生理指标，为入轨发射积累经验等。

其次，亚轨道飞行高度与入轨高度不同。国际航空联合会认定的太空边界为卡门线（100千米），超过卡门线即进入太空。目前，维珍银河公司共进行了4次亚轨道飞行，最高飞行高度为90千米，尽管超过美国宇航局设定的80千米太空界线，但未能到达卡门线。相比之下，蓝色起源公司的“新谢泼德”号火箭可到达100千米以上的高度。虽然在旅客体验上并无不同，但面对未来商业太空旅游的激烈竞争，这势必会成为两家公司的争论焦点。当然，无论哪家公司，与太空探索技术公司用“龙”飞船将宇航员送入400千米高的国际空间站相比，都存在差距。

维珍银河和蓝色起源两家公司均瞄准亚轨道飞行，但两家公司的技术路线不大相同。维珍银河公司的技术路线偏向于飞机。“联合号太空船二号”采用水平起飞方式，依靠载机爬升至一定高度后进行空中发射。“联合号太空船二号”上的火箭采用混合动力，工作时长仅60秒，后续依托其酷似飞机的外形设计，水平返回着陆场。正是由于采用这一技术路线，“联合号太空船二号”上没有配备宇航员逃逸救生系统。蓝色起源公司的技术路线偏向于火箭。“新谢泼德”号采用火箭发动机，垂直发射方式。到达亚轨道后，太空舱与火箭分离，依靠降落伞着陆，火箭箭体通过发动机反推和着陆装置进行垂直着陆。正是由于采用这种技术路线，“新谢泼德”号火箭上的太空舱配备逃逸救生系统，以保护航天员和旅客的安全。

7月是亚轨道发射“密集之月”，将对人类进入太空方式产生重要影响。亚轨道是人类进入太空的前站，有着重要的科研和商业价值。无论采用哪种技术，都将使普通人进入太空的梦想更接近现实。

左上图：“伊芙号白骑士二号”由“联合号太空船二号”双体机搭载，从空中发射。