在我党情报工作历史上，曾出现一个非常特别的组织，它从设立到完成使命仅存在3个多月时间，创造的成就却值得后人铭记。这就是由周恩来领导和建立的我党早期情报保卫机构——特务工作处。它是大名鼎鼎的“中央特科”的前身。

特务工作处是在极其险恶的外部环境下、在我党面临生死考验之际成立的。1927年4月12日，以蒋介石为首的国民党反动派在上海悍然发动反革命政变，大肆捕杀共产党员，致使我党面临空前危机。生死关头，党中央迅速在武汉召开第五次全国代表大会，商讨挽救革命的对策。5月25日，党中央决定由周恩来任中央军事部长，参加中央核心领导集体。为确保党的各项工作顺利展开，党中央让周恩来秘密领导筹划一个特别工作组，作为利刃直插敌人背后。

周恩来依据敌强我弱、敌明我暗的形势，决定在中央军事部设立一个以情报保卫工作为重点的特务工作处，边进行公开活动，边加紧秘密行动，以掌握敌情。特务工作处由周恩来直接领导，负责人为顾顺章，下设保卫科、情报科、匪运科和特务科。保卫科负责保护中央领导和中央机关安全；情报科负责搜集当时武汉重要动向和情况；特务科俗称“打狗队”，负责惩办党内叛徒，同时执行中央交办的其他特殊任务；匪运科负责联系帮会组织，争取改造土匪和收编民间武装，促其参加革命队伍。特务工作处从余记里起步，据史料记载，1927年7月至1929年4月，国民党反动政权统治武汉时期，汉口“余记里空坪”曾是无数革命先烈牺牲的地方。另外，许多工作人员都在苏联学习过特工技术，拥有非常丰富的对敌斗争经验，有的后来成为我党情报战线的中坚力量。

存续期间，特务工作处的首要任务是保护位于胜利街的中共中央机关。当时，蔡和森、李维汉、周恩来、瞿秋白等领导人经常在此工作。警卫人员昼夜值班，在对来访者进行详细盘查后才放行。更重要的是，特务工作处还提前获悉汪精卫将与蒋介石“宁汉合流”，以及汪精卫将发动政变打击共产党人等重大情报，使得党中央和重要革命力量免受重大损失。此外，特务工作处还参与了南昌起义的经费和武器弹药筹备等重要工作，为党革命事业的发展作出重要贡献。

周恩来在领导特务工作处期间，还创立统一战线与情报保卫相结合的工作方式。特务工作处工作人员通过结交一些有声望的社会人士，借此搜集情报，并在各个领域建立起有效的情报网络，许多国民党左派和进步人士成为重要情报来源。此后，鉴于武汉形势严峻，中共中央机关迁往上海，特务工作处也随即结束了历史使命。可以说，特务工作处的设立是我党的一个创举，不仅宣告了中共隐蔽战线的建立，影响深远，还为后来成立“中央特科”提供了借鉴，为保卫党中央和人民军队的发展壮大作出了不可磨灭的历史贡献。