2月2日，韩国国防部发布新版《国防白皮书》（以下简称白皮书），在阐述与周边国家防务交流合作相关章节中，白皮书不再用“伙伴”描述日本，而是称其为“邻国”。日本在韩国这一重要文件中被“降级”，显示韩日关系呈现不断恶化趋势，在相当长一段时期内难觅转折点。

据韩国媒体报道，白皮书在涉及韩日关系的章节中写道，“不仅是为两国关系，为东北亚乃至国际社会的和平与繁荣，两国作为邻国理应保持合作”。这与2018年版本白皮书使用的“韩日两国地理相邻、文化相近，互为亲密邻居，也是共同致力全球和平与繁荣的伙伴”的表述相比，大打折扣。在提及韩日贸易摩擦时，白皮书称“邻国认为其采取了适当的出口限制措施”。韩联社评论称，日本从“伙伴”降为“邻国”，反映出韩日关系持续恶化。

就韩日争议岛屿问题，白皮书指出，日本部分政治领导人挑衅独岛（日本称“竹岛”）主权、2018年日本巡逻机低空飞行威胁韩国军舰，并对此单方面发布本末倒置的言论，严重影响韩日两国国防关系。未来，韩方将严正应对日本歪曲历史、挑衅独岛主权等不当行为。白皮书还提到韩国政府曾一度决定废弃的日韩《军事情报保护协定》，称将坚决应对日本恣意横行的单边措施。

韩国媒体援引韩国政府官员的话报道称，2019年7月，日本强化对韩出口管制，成为两国发展面向未来双边关系的重要障碍，韩方在白皮书中仅以“邻国”称呼日本“合情合理”。日本《产经新闻》分析认为，日本2020年7月发布的《国防白皮书》，有意降低韩国的重要性，并删除“和韩国在多个领域开展防务合作”等内容。韩国此次修改有关日本的表述，可能是对日方的“反击”。

日本防卫省2月2日表态称，韩国新版白皮书相关表述与日本立场不符，日方无法接受，感到极为遗憾。随后，日本防卫省约见韩国驻日本大使馆武官，从外交层面进行抗议。韩国国防部2月3日表示，日本防卫省约见韩国驻日武官，对韩国国防部发布的白皮书提出抗议、认为此举不妥当，韩方无法接受日方抗议，白皮书内容系客观事实。

作为日韩共同的盟友，美国似乎不愿看到因为白皮书产生的嫌隙令其主导的“东亚铁三角”关系面临坍塌的危险，有意进行调解。五角大楼随即对韩日之争表达关切，表示美日韩3国加强合作有助于维护地区和平、繁荣和稳定，并指出将与韩日两国继续扩大合作，携手应对威胁。

近年来，韩日关系持续恶化。2018年以来，两国围绕强征劳工问题的矛盾持续发酵，导致两国关系紧张加剧。2019年，日本以保障安全为由对韩国半导体材料实施出口限制政策，引发两国贸易争端。今年以来，韩日关系因“慰安妇”诉讼案纷争和两国船只对峙事件再生龃龉。实际上，接连不断的争端只是外在表现，两国矛盾的根源是长期悬而未决的历史问题。在劳工和慰安妇赔偿问题、岛屿争端方面，两国一直无法达成令双方满意的解决方案。

韩国方面认为，日本至今仍未完全承认1910年至1945年对朝鲜半岛进行殖民统治时犯下的罪行，日本应正视历史，深刻反省，真诚公开道歉，并满足韩国赔偿要求。日本当局则认为，两国此前就慰安妇议题、强征劳工问题等已形成不可逆的解决方案，拒绝就历史遗留问题再次与韩方交涉。

可以说，如何面对历史问题，影响韩日两国关系未来走向。在双方不信任感不断增加的情况下，韩日纷争难有改观，两国关系暂难缓和。