据外媒报道，位于南半球的智利和澳大利亚最近迎来一批“特殊”的直升机。它们采用红黑涂装，机体下方安装了加强吊钩。与直升机一起到来的，还有一批橙色的折叠水桶。这批直升机吊运折叠水桶抵达各水源地进行取水。直升机取水准备送给谁？

事实上，这批直升机是经过改装的救火直升机。每年12月至次年3月是南半球夏季，也是森林和草原火灾频发的季节，常常需要出动消防飞机灭火。

二战结束后，许多运输机、水上飞机和直升机被改装成消防飞机。其中，运输机和水上飞机由于机舱容量大，一次可携带较多水量，加上洒水速度较快，对大面积野火可起到明显压制效果。相比之下，直升机运力有限，但具备悬停能力，可在狭窄区域活动，且洒水精度高，因此也备受重视。

不过，直升机最初参与救火行动时，并不具备洒水功能。为发挥直升机的空中灭火优势，各国设计师各显神通。苏联设计师为米-4S直升机加装大型水箱和喷水泵，保证能喷射出长达30米的水柱。美国和加拿大设计师研制出可容纳205升水的“季风桶”，这种消防水桶底部装有远程操作阀门，飞行员可降低悬停高度后打水，随后飞抵火场上空将水倾倒而出。在此基础上，加拿大又推出可折叠消防水桶，取名“小鹿斑比桶”。2011年日本福岛核电站泄漏后，日本消防员曾用“小鹿斑比桶”运水对核反应堆进行冷却。

相比之下，苏联设计师对米-4S直升机的最初改装效果不大理想。此后，苏联设计师不断改进技术，推出米-8消防直升机和米-26消防直升机。后者是世界上最大的消防直升机，能够在45秒内倾倒下15吨水。

未来的消防直升机将是什么样？某直升机展曾展出一款俄罗斯“魔毯”多旋翼无人机，它拥有搭载平台、大型水箱和强力水炮，适合在城市狭窄的街道起飞、悬停和穿梭，以扑灭高层建筑火灾，也可吊挂消防水桶扑灭大面积野火。如此看来，随着无人平台逐渐成熟，指挥无人机进行灭火或将成为发展趋势。