空中加油技术，是飞机通过加油机在空中完成燃料补充，用以提高续航能力和远距离作战能力的技术。这项技术最早用于跨大西洋商业飞行，二战结束后，被普遍应用于军事。如今，空中加油几乎是所有大国远距离部署轰炸机、运输机、战斗机和侦察机的主要手段。空中加油机大部分是由载重量大、补给能力强的运输机和轰炸机改装而成，少部分由歼击机改装，利用其机动灵活性为同型号歼击机加油。

目前，空中加油装置主要有两种：一种是软管-锥管式（简称“软式”），20世纪40年代末由英国率先研发，主要由一条22米至30米的软管和一个锥形漏斗组成。加油时飞行员只需将受油机前端受油口插入锥形漏斗内，即可实现空中加油。美国海军和世界大部分拥有空中加油机的国家普遍采用这种空中加油方式。其优点是飞机上不需要专门的加油员，且一架加油机可同时为2至3架飞机加油，但加油效率相对较低。由于软管放出后受气流影响大，对受油机飞行员超密集编队技术及空中对接技术的要求很高。

另一种是伸缩管式（简称“硬式”），即在加油机尾部安装一个伸缩套管，套管的末端有两个对称的短翼，操纵员可通过操纵短翼，使套管在一定角度范围内移动。当受油机接近加油机尾部时，两机相对位置保持不变，套管操纵员操纵短翼，将套管伸进受油机受油口。这种加油方式受空中气流影响相对较小，对接操作比软式加油更为方便。套管直径较大，加油速度快，但一次只能为一架飞机加油。

不管“软式”还是“硬式”，两者有一个共同的前提，即加油机和受油机飞行高度、速度和方向均需高度一致，所处环境状况也需相对稳定，且对飞行员操作水平有极高要求。

由于难度系数大，空中加油事故可谓屡见不鲜。即使是较早发展空中加油技术的英国，也常被曝出空中加油事故。2018年8月，英国皇家空军一架F-35B战斗机从美国南卡罗莱纳州跨大西洋飞回英国，在空中加油对接时，受油机探头未能与加油机锥形浮锚对接成功，浮锚直接撞上F-35B战斗机机体表面，导致战机隐形涂层遭到严重破坏。

美国空军同样无法避免这个问题。最惊悚的是在1966年，美军一架KC-135加油机在地中海沿岸为B-52轰炸机进行硬式加油时，两机发生碰撞事故，B-52轰炸机和KC-135加油机上的7名机组人员全部遇难。更严重的是，当时这架B-52轰炸机还挂载了4枚氢弹，其中两枚坠地破损导致核污染，另有一枚坠入地中海，美军花费两个多月才将其打捞起来。

去年9月29日，美国海军陆战队一架F-35B战斗机在与一架KC-130J加油机进行空中加油训练时发生碰撞，在加利福尼亚州东南部坠毁。KC-130J加油机的右翼两台引擎叶片全部损毁，最终迫降在一片农田中。这次事故虽未造成人员伤亡，但导致该架F-35B战斗机彻底损毁，无法修复。