重机枪这种全自动火器出现后，立即成为步兵部队的“宠儿”。然而，动辄七八十公斤的重量限制了重机枪的机动性，只能用于防御作战。如果有一种机枪，重量轻、易操作，能够伴随步兵进攻，将极大提升步兵部队作战效率。这一需求催生了轻机枪的出现。

世界上第一种真正意义上的轻机枪是丹麦研制生产的“麦德森”轻机枪。当时，“麦德森”轻机枪被称为机步枪，轻机枪这一称谓出现在第一次世界大战以后。“麦德森”轻机枪重9.08公斤，采用自上而下的供弹方式。除两脚架外，“麦德森”轻机枪还配有首创的“软式三脚架”。这种“软式三脚架”相比传统三脚架加装缓冲器以减轻后坐力，既能保证稳定性，又能减轻重量，可使“麦德森”轻机枪充当重机枪，但其供弹具最大容弹量只有100发，火力持续性不足。“软式三脚架”促进了后来通用机枪的发展。如纳粹德国就注意到这种三脚架，其研制的MG34、MG43通用机枪采用相似的“软式三脚架”。

“麦德森”轻机枪一直被使用到本世纪。据报道，巴西武装警察的最后一挺“麦德森”轻机枪，至少服役到2008年4月。

清末，中国曾小批量仿造“麦德森”轻机枪，当时称为“轻机快炮”。抗战前夕，国民党政府兵工署曾对“麦德森”轻机枪和“软式三脚架”进行测试，在抗战爆发后购买共3300挺“麦德森”轻机枪。1938年3月，兵工署决定自行生产“麦德森”轻机枪，但从国外采购的全套加工设备、图纸被日军炸毁在滇缅公路上，仿制计划流产。

由于进口“麦德森”轻机枪数量不能满足需求，且没有时间开发新型轻机枪，一战期间，德国以马克沁重机枪的德国版本MG 08重机枪为基础研制了MG 08/15轻机枪。

MG 08重机枪装有冷却水时全重69公斤，以其为基础研发的MG 08/15轻机枪重量达18公斤，几乎相当于两挺“麦德森”轻机枪的重量。为适应轻机枪特殊要求，MG 08/15增加枪托、小握把和扳机，缩小冷却水套筒直径，以两脚架代替三脚架。MG 08/15轻机枪的冷却水套筒不仅增加全枪重量，还使全枪体积过大。德国在MG 08/15基础上又研制了采用气冷方式、重量更轻的改进型MG 08/18。不过，该枪出现较晚，在战争结束前的几个月里，只进行过小规模战场测试。MG 08/18采用更重的枪管，不必频繁更换，但由于没有冷却水套筒，枪管过热的问题不可避免。

同盟国集团的德军轻机枪都不轻，对手协约国军队的轻机枪也是“半斤八两”。协约国军队使用的“刘易斯”轻机枪，重量达到13公斤。

“刘易斯”轻机枪由美国军官刘易斯设计，但当时美国陆军对轻机枪“不感冒”。退伍后的刘易斯把设计卖给英国伯明翰轻武器公司，最终量产成为英国陆军制式轻机枪。虽然体积与MG 08/15差不多，但“刘易斯”轻机枪的粗壮枪管套筒不是冷却水套筒而是散热筒。根据设计构想，“刘易斯”轻机枪射击时，枪口喷出的火药燃气能将空气吸入筒中实现空气流通，为枪管散热。不过，据英军实验，冷却效果不大，反倒徒增重量。

一战结束后，苏联著名枪械大师托卡列夫以水冷式马克沁重机枪为基础，去除冷却水套筒，加装两脚架、可更换枪管并简化机匣结构，在1925年研制了M1925式轻机枪，全枪重达13公斤。由于重量大、技术落后，M1925式轻机枪只生产了2450挺。抗战期间，中国从苏联进口了1400挺该型轻机枪。