隔岸观火是《三十六计》（成书于明末清初）中的经典谋略，出自唐代诗人乾康的诗句：“隔岸红尘忙似火，当轩青嶂冷如冰。”意思是，河对岸忙得热火朝天，河这边却心冷如冰、置身事外。军事上，往往指对敌方内部正在发展的矛盾冲突静观其变，使敌方矛盾愈发尖锐，甚至自相残杀，从而达到削弱敌人、壮大自己的目的。

三国时期，官渡之战后，袁熙、袁尚兄弟投奔辽东公孙康。曹操早知袁氏父子有吞并辽东之意，袁氏兄弟如今投奔公孙康实属不得已。若曹军步步紧逼，只会令公孙康与袁氏兄弟联合起来拼死抵抗；停止进攻，反而会使他们互相猜忌、自相残杀。于是，曹操下令停止追击、静观其变。果然，公孙康得知曹操并未进攻辽东，很快设计杀死袁氏兄弟，并将首级献给曹操。曹操运用隔岸观火之计，轻松剿灭袁氏残余势力。

第一次世界大战初期，美国采取隔岸观火策略，奉行中立政策，同时与交战双方进行军火贸易，获利颇丰、国力大增。待双方拼得精疲力竭、德国颓势明显之际，美国以德国实行“无限制潜艇战”为由向其宣战，以小代价攫取大利益。

然而，第二次世界大战前，美英法等国隔岸观火，纵容德意日法西斯肆意侵略，很快自食其果，令全世界人民蒙受深重灾难。

上世纪20至30年代，德意日法西斯战争策源地形成时，如果世界大国能够清醒认识，集体采取行动，完全可能把战争控制在局部甚至遏止。可惜，美英法等国虽看到法西斯的威胁，却不肯牺牲自己的眼前利益，更不愿首当其冲成为法西斯的目标。

在亚洲，美英法坐视甚至纵容日本侵略中国，一个典型例证便是“九一八事变”产下的“怪胎”——“伪满洲国”。这个傀儡政权先后得到23个国家承认，美国虽口头上提出“不承认”的外交谴责，却并无任何实质性制裁措施，还借机与日本做军火生意，大发战争财。

在欧洲，1936年德国撕毁《凡尔赛和约》，出兵开进莱茵非军事区。面对希特勒的试探，法国畏缩不前，英国“浑然不觉”，使希特勒顺利度过“一生中最紧张的时刻”。之后，英国首相张伯伦飞赴慕尼黑与希特勒谈判，签署出卖捷克斯洛伐克的《慕尼黑协定》，他满以为如此就能诱使德国进攻苏联，以确保英国安全，不料英国未能幸免。

美国凭借两洋天险，期望“靠抚摸把老虎驯成猫咪”，结果日本偷袭珍珠港，险些将太平洋舰队一举歼灭。

历史证明，无论英法的“祸水东引”，还是美国的“独善其身”，这些“隔岸观火”的政策本质都是绥靖。它们对法西斯的暧昧之举，以邻为壑的自保之举，换来的只是邪恶力量的不断强大和侵略野心的极度膨胀，既不可能摆脱战争厄运，更不可能赢得和平安宁。在事关正义与邪恶的根本问题上，“隔岸观火”的绥靖政策不可取，含糊妥协要不得。