1月31日，美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司联合发布3张B-21“突袭者”隐身轰炸机（以下简称B-21轰炸机）的新效果图，从中可以看到这架轰炸机的一些新元素，揭开其神秘面纱。

一款负担得起的隐身轰炸机

1999年3月24日，两架B-2“幽灵”隐身轰炸机（以下简称B-2轰炸机）从美国怀特曼空军基地起飞，经过30小时连续飞行和两次空中加油，抵达南联盟上空投掷了32枚联合直接攻击弹药，完成其首次战略轰炸任务。此后，B-2轰炸机在阿富汗战争、伊拉克战争中均有亮相。然而，该机单价超过23亿美元，且维护成本高昂，美空军仅装备21架。2008年，一架B-2轰炸机因传感器受潮在关岛空军基地坠毁，令美军心疼不已。

在此背景下，美空军希望能够研制一款负担得起的隐身轰炸机。早在2004年6月，美国空军已投入研制新型轰炸机，并计划于2018年服役。不过，该项目在研发过程中过于追求高新技术，导致研发费用居高不下，2009年美空军宣布暂停该项目，将预算重点放在“远程打击轰炸机”计划上。

新计划要求从21世纪20年代中期开始批量生产具备高度隐身性能的远程轰炸机，单架成本控制在5.5亿美元。2015年10月27日美国防部宣布，由诺斯罗普·格鲁曼公司负责新型轰炸机研制工作。2016年2月26日，美国空军正式将“远程打击轰炸机”命名为B-21，意思是21世纪的新型轰炸机，代号“突袭者”。

根据计划，B-21轰炸机将于2021年12月3日首飞，未来将代替老化的B-52H和B-1B两款战略轰炸机，与B-2轰炸机一起承担战略轰炸任务。

性能大幅“缩水”

为顺利实现量产并替代两款老化的战略轰炸机，B-21轰炸机的研制过程汲取B-2轰炸机的经验教训，大量使用成熟技术，确保成本大幅下降。

从效果图看，B-21轰炸机仍采用诺斯罗普·格鲁曼公司擅长的飞翼布局，但没有B-2轰炸机上那种突出的发动机短舱，而是采用类似MQ-25“黄貂鱼”无人加油机上的齐平进气道和发动机短舱设计，进一步提高隐身性能。B-21轰炸机的主起落架采用双轮设计，而非B-2轰炸机的四轮小车式结构，间接证明B-21轰炸机的尺寸和重量均小于后者，载弹量也将进一步下降。

另据美媒援引消息人士的话称，B-21轰炸机的尺寸很可能只有B-2轰炸机的一半，载弹量不足10吨，而B-2轰炸机载弹量高达22.7吨。另外，B-21轰炸机搭载两台普惠F135涡轮风扇发动机，而B-2轰炸机装有4台发动机。当然，B-21轰炸机仍然具备核武器投放能力，以确保在B-52H和B-1B两款战略轰炸机退役后，美军的战略核打击能力不会削弱。

据推测，在不加油的情况下，B-21轰炸机航程为9000千米，相比B-2轰炸机的1.2万千米大幅“缩水”，在不进行空中加油的情况下作战半径不超过4500千米，远不能达到对潜在对手纵深目标的打击需求。另外，B-21轰炸机最初被设计为有人驾驶和无人驾驶双模式，但在成本和技术的双重制约下，仅保留有人驾驶模式。其他方面，B-21轰炸机并无“过人之处”，综合来看，该机更像是一款“缩水版”的B-2轰炸机。

需警惕“下一代远程打击系统”

如何让这款“缩水”轰炸机发挥更大战斗力？美军选择将B-21轰炸机融入美军网络中心战总体框架，进而打造美空军的“下一代远程打击系统”。

“下一代远程打击系统”概念最早出现在2010年的《四年防务评估报告》中。该报告指出，要将未来美军远程打击力量投射能力发展成为一个作战系统，以应对未来战场上出现的隐身战机、先进地空导弹、定向能武器等现实威胁，该系统的核心是B-21轰炸机。美军认为，由于B-21轰炸机的性能指标全面弱于B-2轰炸机，尤其是该机航程和作战半径严重制约其作战能力。因此，美军将为其配置包括预警机、空中加油机、先进战斗机、长航程无人机、空射巡航/弹道导弹和包括地面特种部队等成员组成的复合系统，形成所谓“下一代远程打击系统”。

“下一代远程打击系统”体现出美军“全球到达”和“快速打击”的作战思想，其目的是维持美军战略优势。近年来，美空军围绕B-21轰炸机的研制，不断丰富“下一代远程打击系统”，配置更多先进武器和作战单元，如新型巡航导弹、高超音速导弹等。未来，B-21轰炸机可能不会像B-2轰炸机那样，采取悄悄溜进敌防区进行轰炸的做法，而是利用远程导弹延伸其打击范围，弥补作战半径不足的问题。

可以预料，在B-21隐身轰炸机大批量生产和“下一代远程打击系统”作战能力形成时，美空军远程打击力量也将发展到一个新高度，对此需保持警惕。